Фон Штернберг нахмурился.

— Докладывайте!

— Сэр, около часа назад вся наша наблюдательная техника на границе вышла из строя. Камеры, датчики, и даже дроны — всё разом отключилось. Связь со штабом пропала.

Генерал-майор выругался.

— Как такое возможно? Диверсия?

— Неизвестно, сэр. Наш передовой разведывательный отряд, базирующийся в замаскированном бункере в полукилометре от границы, отправил двух наблюдателей проверить ситуацию. Они должны были добраться до точки наблюдения, оценить обстановку и вернуться с докладом.

— И что же они увидели? — нетерпеливо спросил фон Штернберг.

Адъютант сглотнул.

— В том-то и дело, сэр. Когда они вернулись через тридцать минут, то доложили нечто невероятное. На месте, где ещё недавно была пустая приграничная территория, теперь стоит полноценный форт с соответствующими укреплениями!

— Что за чертовщина⁈ — воскликнул генерал-майор. — Вы уверены, что эти наблюдатели не обкурились какой-нибудь дряни?

— Никак нет, сэр! Они заслуживают доверия. Более того, они видели там несколько грузовиков с эмблемами строительной фирмы на борту. Похоже, строительство только что завершилось.

Фон Штернберг в ярости схватил китель.

— Поднимайте мою личную гвардию! Мы выдвигаемся немедленно! Я должен сам это увидеть.

Через двадцать минут колонна бронированных автомобилей с генерал-майором во главе мчалась к злополучному сектору на границе. Альберт фон Штернберг напряжённо всматривался в предрассветные сумерки, пытаясь осмыслить происходящее. Как Лихтенштейн мог возвести форт за одну ночь?

Когда колонна фон Штернберга прибыла на место, первые лучи рассвета уже освещали невероятную картину. Там, где ещё недавно была пустая приграничная зона, теперь возвышался внушительный форт с прилегающими укреплениями. Строительная техника уже покидала территорию.

Генерал-майор выскочил из машины и, не веря своим глазам, застыл на пригорке, вглядываясь в укрепления через мощный полевой бинокль. Его лицо было напряглось, желваки заиграли на скулах. Зловещая тень от козырька фуражки закрывала лицо, придавая ему ещё более суровый вид.

— Мы опоздали, — растерянно пробормотал адъютант, тоже вглядываясь в силуэт форта. — Но как?..

Он нервно потирал руки, стараясь согреться. Свежий утренний воздух окутывал холодом, который сковывал всё тело.

Фон Штернберг побагровел от ярости.

— Да вот так, вашу мать! — прорычал он. — Наблюдателей под расстрел! Эти придурки всё проспали!

— Ваше Превосходительство, — осторожно начал адъютант, — может, нам стоит доложить в штаб…

Фон Штернберг резко оборвал его:

— И что я скажу им? Что проспал появление целого форта у нас под носом? Нет, это невозможно.

Он в очередной раз прокрутил в голове всю информацию.

— Как, чёрт возьми, этот грёбаный Лихтенштейн всё так быстро провернул? — бормотал он себе под нос, пытаясь найти логичное объяснение происходящему.

«Если бы я не увидел это своими глазами, — подумал он, — то никогда бы не поверил».

Фон Штернберг внимательно изучал форт через бинокль, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки активности внутри. Однако, к его растущему удивлению, он не заметил ни одного солдата на стенах или возле укреплений. Ни движения, ни звука не доносилось из форта по ту сторону границы.

— Странно, — пробормотал он. — Не вижу ни единого бойца. Адъютант, вы что-нибудь замечаете?

Адъютант, прищурившись, тоже всматривался в форт.

— Никак нет, Ваше Превосходительство! Ни часовых, ни патрулей. Полная тишина.

Фон Штернберг нахмурился ещё сильнее. Что-то здесь было не так. Новенькая крепость выглядела абсолютно безжизненной.

— Пошлите разведгруппу, — приказал он. — Пусть осторожно приблизятся и проверят ситуацию.

Через несколько минут группа из пяти бойцов спецназа осторожно двинулась к форту. Остальные солдаты с напряжением наблюдали за их продвижением. Разведчики приблизились к стенам, но никакой реакции не последовало. Ни окрика часового, ни предупредительного выстрела.

Спустя полчаса разведгруппа вернулась с докладом.

— Ваше Превосходительство, — доложил командир, — форт полностью пуст. Ни единого солдата, ни следа недавнего присутствия людей. Выглядит так, словно его только что построили и бросили.

Генерал-майор опустил бинокль и задумчиво оглядел свои войска — около сотни человек. Элитные бойцы, лично преданные ему. Солдаты, закалённые в боях, готовые к выполнению любого приказа.

— А ведь это шанс, — медленно произнёс он, словно рассуждая вслух. — Укрепления пустуют. Мы можем захватить их прямо сейчас.

Адъютант побледнел:

— Но, сэр, это же своевольное пересечение границы! Мы не должны…

— Молчать! — рявкнул фон Штернберг. — Я прекрасно знаю, что мы должны, и не должны. Но подумай — если мы возьмём эти укрепления, то сможем в будущем использовать их в своих целях. Это стратегическое преимущество!

Несмотря на свой суровый вид и вспыльчивый нрав, генерал-майор фон Штернберг был не дураком. Он прекрасно понимал, что его действия граничат с нарушением всех правил. Но, в то же время, он был уверен — если всё получится, то его проступок будет не только прощён, но и вознаграждён. Ведь он действовал не ради собственной выгоды, а ради блага Австро-Венгрии.

Генерал-майор на мгновение замолчал, глядя вдаль, где виднелись очертания форта, и тихо добавил:

— Конечно, риск огромен. Но иного выхода я не вижу. Если мы не захватим эти укрепления, то в будущем нам придётся штурмовать их под огнём противника. А это означает огромные потери.

В голове генерала лихорадочно метались мысли. Он понимал, что рискует. Но азарт, жажда власти и месть, которая жила в нём с детства, заглушили голос разума.

«Остаётся только придумать, как сделать всё „чисто“, — подумал он. — Чтобы не вызвать подозрений у командования. Нельзя просто так взять и начать атаку. Нужно какое-то… гхм… обоснование».

— Что нам теперь делать, сэр? — осторожно спросил адъютант.

Фон Штернберг резко повернулся к нему.

— Что делать, что делать…

Генерал-майор мерил шагами небольшой пятачок земли, лихорадочно соображая. Он понимал, что оказался в крайне невыгодном положении. Главный приказ заключался в том, чтобы не дать противнику закрепиться на этой территории, и он его с