– Ты как, малёк?

Лицо Шере сморщилось от накатывающих слёз, но он не заплакал, а только проскулил:

– Я попал в историю, Эф-Нефер… ничего, выпутаюсь как-нибудь… – А ты как?

– А я убежала… меня же Пашеду продал своему приятелю… – Ответила Эй-Нефер и ободряюще улыбнулась ему. – Теперь я на свободе. Правда вот… – она замолчала.

– Что? – спросил Шере и сел.

– Ничего, – сказала Эй-Нефер и поднялась на ноги. – Пойдём отсюда. Пойдём отсюда, Шере!

Он встал и пошёл за ней. Эй-Нефер стало очень радостно от того, что они снова вместе, и она побежала, а Шере принялся её догонять. Потом он пропал из вида, а Эй-Нефер вдруг оказалась по грудь в воде. Она подняла голову и увидела, что Шере стоит высоко на краю обрыва и машет руками, указывая на что-то позади неё. Эй-Нефер оглянулась и увидела плывущего к ней крокодила. Он приближался с огромной скоростью. Эй-Нефер закричала: «Ты не можешь съесть меня!» и от ужаса закрыла глаза руками. Затем открыла и увидела прямо перед собой распахнутую пасть рептилии. Ещё мгновение, и челюсти сомкнутся на её теле… как вдруг, откуда ни возьмись, появилась мут. Лицо её было искажено, она с криком толкнула Эй-Нефер в сторону берега. Тогда только девочка пришла в себя и выскочила из воды. Ноги в воде едва двигались, словно река Хапи была союзником крокодила. Выбравшись, наконец на песок, она упала в него вниз лицом, так же точно, как в далёком детстве, когда мут вытолкнула её из пасти крокодила. Затем Эй-Нефер, очень боясь, повернула голову, чтобы посмотреть назад, но увидела только волны, окрашивающие песок в красный цвет…

Эй-Нефер очнулась. Она сидела под деревом в лесу и лёгкий ветерок обдувал её голову. Воспоминание было настолько явственным, что Эй-Нефер словно заново пережила те мгновения, когда мама, спасая её, погибла. И Шере… что это было?

– Наверное, это Ка Шере приходил, чтобы предупредить меня о чём-то, – вслух сказала Эй-Нефер и покачала головой.

Затем она вспомнила про Валлу. Чего она шлёпнулась в обморок? С другой стороны, вдвоём они могли и не убежать. Привратник наверняка занялся Валлой, и у Эй-Нефер оказалось достаточно времени, чтобы скрыться. Интересно, что теперь её ждёт? Неужели её правда бросят крокодилам? Эй-Нефер вздрогнула от мысли об этом. Неужели снова вода станет красной не по воле богов1, а по её, Эй-Нефер, вине? Она встала и долго бродила по лесу. Затем села, снова легла, опять встала… Солнечная ладья ушла в Дуат, в небе появилась лодка Джехути. Она поднялась высоко над деревьями, а Эй-Нефер всё не находила себе места.

Когда первые солнечные лучи появились на верхушках деревьев, Эй-Нефер села на траву, прислонилась к стволу дерева и задремала. Проснулась она уже когда солнечная ладья проплывала высоко над её головой.

Эй-Нефер поднялась и направилась к городу.

Сноски:

1 – Перед разливом воды Нила становятся красными.

29. Усадьба Нехти. 10 дней до разлива. Сешат гневается

– О, прекрасная, сиятельная Сешат! – приветствовал её Нехти, поднимаясь навстречу и раскрывая руки. – А говорили, что ты опять где-то в большом путешествии…

– Я собиралась в путешествие, о, господин земель между двумя поворотами Хапи.

– Почему только между ними, драгоценнейшая? – шутливо насупился хозяин. – Пер’о отдал мне в управление не только эту местность, где Хапи протекает мимо входа и выхода из Дуата1, меняя своё обычное направление2, но и многие-многие пространства за пределами её, ты же знаешь.

– Ты говоришь про каменоломни на юго-западе? – Сешат по яркому ковру подошла к роскошному дивану и, не спрашивая разрешения, села на него, раскинув руки на мягкой спинке и вытянув ноги.

– Ну да, эти каменоломни…

– …которые добывают камень для строительства резиденций пер’о, – уточнила Сешат.

– К чему ты… – растерялся Нехти.

– Сколько этого камня попадает на стройки пер’о, а сколько исчезает в пути? – спросила Сешат. – Постой-ка… старый Геф мне что-то рассказывал в прошлом месяце о каких-то причалах возле Хенти-Мену, а потом Пер-Менти и Шас-Хетепа…

Нехти нахмурился, на этот раз уже всерьёз.

– О чём ты говоришь, Сешат?

– Я о том случае, когда два судна, везущих камень для строящейся резиденции пер’о… что там? затонули в пути из-за того, что были перегружены?

– Действительно, о сиятельная Сешат… – начал Нехти, но остановился, увидев насмешку в глазах жрицы.

Он попытался было уйти от неприятной для него темы и снова широко улыбнулся:

– Сиятельная Сешат, как тебе удаётся год за годом выглядеть так, словно ты постоянно молодеешь? Много лет назад, когда я сам был юношей, я помню тебя такой же как сейчас. Моя жена…

– Пусть пьёт воду с растворённым золотом, – мимоходом бросила Сешат. – А ты, Нехти, расскажи-ка мне, что произошло с теми двумя судами.

Нехти отвернулся, чтобы женщина не увидела той гаммы чувств, которая отразилась на его лице. Когда он снова повернулся к ней, на нём опять сверкала ослепительная улыбка.

– Почтенная Сешат, ну что тебе эти дурацкие сплетни? Пойдём-ка лучше в мой обеденный зал. Сегодня повара обещали мне мясо под каким-то чудесным соусом, секрет которого они узнали у некоего странника, прибывшего из-за северного моря.

– Да, самое время пообедать, – Сешат встала с дивана. – А за обедом ты расскажешь мне про эти два судна и про то, как в прошлом году пять та-сетийских рабынь, которых везли во дворец пер’о, внезапно умерли от смертельной болезни у тебя в усадьбе, когда их оставили тут всего на два дня в ожидании судна, шедшего сюда по приказу сехема из резиденции пер’о.

– Какие пять рабынь? – сделал удивлённое лицо Нехти и тут же словно вспомнил: – А, понимаю. Ты о тех уродливых девках с юга, которые были околдованы и умерли от страшной лихорадки, насланной на них врагами пер’о. У меня есть письменное свидетельство жрецов по этому поводу…

– Свидетельство – это хорошо, – сказала Сешат. – А у меня есть достойный слуга пер’о, который выкупа́л, а затем и сопровождал этих рабынь и которого ты, кажется, считаешь умершим. Действительно, удар ножом был мастерский… но по счастью боги расположили его хати3 не слева, как у всех людей, а справа. Он готов опознать их среди твоих наложниц. Все пятеро живут в юго-восточной части твоей усадьбы. Прикажешь привести их прямо сейчас?

Как раз в это время они вошли в обеденный зал Нехти. Пол этого зала для приёма важных гостей в резиденции сепата был выложен мрамором, стены увешаны яркими коврами, а промежутки между ними заполнены цветными камнями, составлявшими причудливую мозаику.

– Кстати, – сказала Сешат, топнув ногой по полу, – это ведь тот самый камень, которого не досчитались пять разливов назад при возведении усыпальницы для кемтской царицы… – она улыбнулась и посмотрела на сепата.

Тот гостеприимно указал Сешат на почётное место во главе чуть более высокого, чем было принято, стола и