себя в порядок и взяв деньги, я отправился в "Дубовый лист". На этот раз в зале было более оживленно, а за стойкой стоял сам хозяин. На мой вопросительный взгляд он только отрицательно покачал головой.

— Где шотландцы?

— Погоди, — ответил он и махнул рукой, кого-то подзывая. Спустя несколько секунд к нам подошла миловидная девушка — подавальщица, бросив на меня взгляд, полный любопытства.

— Луиза, позови шотландцев.

— Не надо. Пусть проводит.

Мы поднялись по лестнице. Стоило девушке указать на номер, как я ее сразу отпустил, после чего постучал. Дверь, почти сразу, распахнулась.

— Заходи, — пригласил меня войти молодой шотландец, с которым я сегодня уже разговаривал.

Мы познакомились. Все четверо были дворянами из клана Локхарт. Старшим среди них был Алан, мужчина со шрамом у виска, а молодые парни, Дуглас и Клайд, оказались братьями и его племянниками. Четвертый мужчина, Дункан, только назвал свое имя, но представляться не стал. Я, вкратце, изложил перед ними свой план. Судя по уверенной манере держаться и четко поставленной задаче, нетрудно было сообразить, что вчера я играл роль трусоватого торговца. Это было можно увидеть по взглядам, которыми шотландцы обменялись между собой.

— На какой срок? — спросил меня Алан, как я уже понял, являлся командиром их маленького отряда.

— Два дня. Начало нашего договора начнется с сегодняшнего вечера.

— Мы поняли, что надо делать, — ответил за всех их старший, — но у нас есть вопросы.

— Задавайте.

— Мы слышали, что городской закон скор на расправу. Если нам придется пролить кровь?

— Я вам плачу за риск. Этого мало?

— Умереть в бою — это одно, а на виселице — несмываемый позор.

— Это государственное дело, — при этом постарался вложить в эти слова всю свою твердость.

— Государственное? Ты слуга закона?

— Я королевский слуга, — неожиданно для себя, я произнес эти слова не просто веско, а даже с какой-то гордостью.

— Хорошо. Ты поведал нам, что мы должны делать, но ничего не сказал о своих врагах.

Честно говоря, у меня были небольшие сомнения, стоит ли говорить конкретно о "Красных плащах", и не стоит ли обойтись общим словом "злодеи", так как существовала вероятность, что они как дворяне и воины, могут посчитать для себя позором схватку с шайкой грязных воров. Все же я решил все рассказать и не ошибся, так как слухи о кровавых делах шайки уже достигли их ушей. Узнав, с кем им придется столкнуться, шотландцы стали понимающе переглядываться, причем даже на лицах старшего поколения отразился интерес, а про братьев и говорить было нечего, они просто светились от радости и горели желанием схлестнуться с известными бандитами.

"Ну и молодежь. Готовы прямо сейчас резать чужие глотки".

— Как будем делить добычу? — вдруг прозвучал довольно неожиданный для меня вопрос, так как с этой стороны я операцию вообще не рассматривал.

— Какую добычу? — не понял я.

— Которую найдем на трупах, — снисходительно ответил мне ветеран.

"О времена! О нравы! — мне неожиданно пришли в голову слова, которые я где-то либо читал, либо слышал, а вспомнил сейчас о них только потому, что те прекрасно подходили к ситуации.

— Пополам.

Еще какое-то время мы уточняли пункты нашего договора и определяли сумму оплаты, после чего шотландцы заявили, что нам нужен надежный свидетель и поручитель, причем сразу предложили, к моему удивлению, кандидатуру хозяина постоялого двора. Я согласился. Алан тут же послал одного из своих племянников за Бриолем.

— Я, Алан из клана Локхарт, даю тебе, Клод Ватель, свое слово в том, что мы, воины и дворяне, станем твоими надежными и верными защитниками. Мы клянемся нашими мечами в том, что будем биться, защищая твою жизнь, до последней капли нашей крови. В чем клянусь святым Катбертом, своим небесным покровителем.

После клятвы я отдал наемникам треть оговоренной суммы, а другую ее часть отсчитал и передал Жерару на хранение. Шотландцы обошлись мне очень дорого, но на кону стояла моя жизнь, а ее деньгами не измерить.

Когда Жерар ушел, я еще раз коротко повторил свои инструкции, а затем отправился к портному, чтобы забрать свой новый наряд.

Мимо борделя Амелии мне доводилось проходить несколько раз, но в самом заведении не был ни разу. Летние сумерки уже опустились на землю, но пока было светло, что давало возможность, не напрягаясь, обходить подозрительные лужи и кучи мусора. Мимо меня пробежал бродячий пес и вдруг остановился, принюхиваясь, к трупику крысы, лежавший у стены. Над дверью борделя висел уже зажженный фонарь. Его свет упал на лицо, вышедшего на улицу, мужчину. По всему было видно, что тот доволен жизнью, так как стоило ему меня увидеть, как он решил поделиться со мной хорошим настроением.

— Привет, приятель, — поздоровался он со мной, весело улыбаясь. Проходя мимо, я кивнул ему в ответ. Из открытых дверей веселого заведения неслись звуки музыки, женский смех и пьяные выкрики клиентов. Пройдя дальше, я увидел спину горожанина, стоявшего с приспущенными штанами, который что-то негромко напевал, орошая стену теплой струей.

Эта улица имела неофициальное название Женского тупика, так как дальше, метров через сто, проходила невидимая граница, где цивилизованная часть города заканчивалась, а дальше уже начинались местные трущобы.

Подойдя к месту встречи, я увидел человека с красным платком на шее, это был невысокий, плотно сбитый, парень. Стоило мне к нему подойти, как тот сразу напрягся.

— Клод, — представился я.

— А-а, тот самый, — протянул он, нагло ощупывая меня глазами. — Ишь ты какой гладкий. Ну, пошли.

Судя по тому, что у него из глаз пропала настороженность, было видно, что бандит расслабился, что мне показалось странным.

— Куда пошли? — спросил я его, изобразив волнение на лице. — Разве не ты должен мне все рассказать?

— Я? — бандит криво усмехнулся. — Нет. Я здесь для того, чтобы проводить тебя. Давай, пошли.

— Никуда не пойду, — уперся я.

— Пойдешь, сученок. Еще как пойдешь, — раздался голос у меня из-за спины. Я повернулся. Второй мужчина не имел красного платка, зато держал в руке кинжал. Вот его мне уже доводилось сегодня видеть. Это он сидел в компании троих мужчин, в "Старом быке".

— Идешь с нами, или я прямо здесь выпущу тебе кишки, — в его голосе была твердая уверенность, что так и будет, а пустые глаза убийцы только подтверждали его слова.

"Может вырубить обоих и на этом остановиться? — мелькнула у меня в голове мысль, но хватило нескольких секунд, чтобы ее отмести. — Нет, теперь это уже мое личное дело".

— За ним никто не следил? — спросил своего подельника бандит с красным платком на шее.

— Вроде, нет.

— А куда мы