— У какой конкретно из организаций решили остановиться лидеры экспедиции клану выяснить не удалось. Но клан дал нам информацию о местоположении всех структур Внутреннего района, способных помочь с ремонтом корабля качества артефакт ДАО. Их меньше десяти. Остальное мы сможем выяснить и сами.

— Ты прав. Тогда в этом жутком месте нас больше ничего не держит? Мы можем уходить? — Предложила Селеста.

— Пока нет. Сначала мне нужно выяснить, что же за тайну скрывает сердце призрачного леса. Возможно, там мне удастся разжиться каким-нибудь ценным сокровищем. — Покачал головой я.

— Я с тобой! — Тут же загорелась чернокнижница.

Когда речь заходила о трофеях, эта девушка всегда начинала вести себя так. Видимо прорыв к рангу Возвращения к пустоте повлиял на ее характер, усилив черты, обретенные в секте Небесного демона. Или это так на ее личность влияла родословная бессмертного феникса. Если Римма шла путем ДАО холодного сердца и могла себя контролировать, то совершенствующая божественное ядовитое тело Селеста наоборот жила одними лишь эмоциями.

— Это исключено. Даже в одиночку мне будет сложно прорваться через все природные формации, которые там установлены. К тому же, мы точно не знаем, что находится в сердце призрачного леса. Это необязательно должен быть какой-то трофей в виде артефакта или источника энергии. Возможно, там меня будет поджидать какая-то опасность. Так что лучше нам не рисковать. Вы останетесь здесь для отвода глаз. Если кто-то нанесет нам визит и спросит обо мне, скажите, что после симпозиума у меня случилось прозрение, и я уединился, чтобы совершенствовать ДАО ремесла.

— Звучит логично. — Одобрительно кивнула Римма. — Если вдруг ты что-то там разрушишь, клан не сможет заподозрить нас в этой диверсии.

— На всякий случай я научу вас управлять формацией. А также добавлю в нее несколько дополнительных внешних контуров с защитными свойствами.

Активировав мгновенный вызов, я начал углублять охраняющее дом символьное образование. В результате моих действий его функционал заметно расширился. Теперь даже группа практиков пика ранга Возвращения к пустоте не сможет быстро разрушить поддерживаемое им многослойное силовое поле.

Когда работа была закончена, я еще раз напомнил своим девочкам, чтобы они были крайне осторожными с кланом Призрачного леса. После чего набросил на себя маскировку и отправился в путь.

Пройти через охранную формацию, окружающую наш гостевой двор, для меня труда не составило. Она вообще не подала никаких сигналов о нарушении кем-то защищаемого ей периметра. Слуги и охранники из числа астериан тоже не заметили моего исчезновения. Они занимались своими делами.

Выйдя за пределы центрального поместья клана, я нашел более-менее глухое место и расширил сферу маскировки. Мной была активирована летающая реплика Демонического клинка. Именно на ней я отправился в место, отмеченное на карте, которую мне передали Лавэль и Офэн.

До внутренней территории призрачного леса пришлось лететь более полутора часов. Так получилось из-за невозможности максимизировать скорость передвижения. Причиной тому стала моя маскировка. Я активировал данную технику на максимум, чтобы даже у практиков ранга Слияния с пустотой начальной стадии не возникло никаких подозрений на мой счет.

Вскоре моему взору предстал бескрайний лес, состоящий исключительно из призрачных деревьев. На его территории не могли расти никакие другие растения. Даже обычного вида, без духовных свойств. Сорняки, трава, кустарник, здесь не росло ничего из вышеперечисленных видов.

Казалось, призрачные деревья вытягивали из окружающей среды все имеющиеся ресурсы. Даже изначальная энергия в этом месте была не такой насыщенной, как в других частях обособленного мира. Я отчетливо ощущал движение ее потоков. Большую часть этой энергии поглощали корни призрачных деревьев.

Немного понаблюдав за этим процессом, я понял, что дело обстояло не в простом поглощении изначальной энергии ради роста деревьев. Этим занималась только их корневая система, а вот кроны наоборот ее высвобождали. Сопоставив объемы поглощения и высвобождения, я понял, что они отличаются. Деревья отдавали намного меньше, чем забирали.

«Очень странно. Тогда почему они начинают излучать столь мощные потоки изначальной энергии во время практики членов клана? Неужели те песнопения на самом деле способны активировать какой-то скрытый природный механизм? Но на церемонии совершеннолетия тридцать восьмого принца я ничего не заметил. Казалось, что во время проводимого старейшинами обряда какая-то невидимая рука попросту переключила абстрактный вентиль в обратное направление, и собранная призрачным лесом изначальная энергия потекла в меридианы практиков. Корневая система же при этом забирала только самую малую часть выходившей из их тел энергии. Даже сами практикующиеся бы не смогли заметить этого момента!» — продолжая лететь над кронами деревьев, рассуждал я.

Вскоре на моем пути начали попадаться гораздо более сложные природные формации. Обойти их уже стало невозможно. Поэтому я был вынужден останавливать летающую реплику Демонического клинка и незаметно их взламывать.

В этом мне сильно помогала информация, полученная на симпозиуме Башни небесных ремесел. Без нее я потратил бы на процесс взлома гораздо больше сил и времени. К тому же наверняка еще и оставил бы следы, по которым меня могли вычислить опытные ремесленники природного направления.

Чем сильнее я углублялся в призрачный лес, тем выше и массивнее становились эти деревья. В других частях обособленного мира, принадлежащего этому клану, таких исполинов не встречалось.

Мощность и глубина природных образований также заметно увеличилась. В конце-концов я даже наткнулся на формацию-ограничение, уровень которой был сопоставим только с возможностями ремесленника-Мудреца.

К тому же она еще и имела функцию маскировки. Смотря вперед, обычный практик видел бы просто продолжение призрачного леса. Но мое восприятие подсказывало, что это была всего лишь иллюзия.

Чтобы незаметно проникнуть за защитный барьер, образуемый этим природным ограничением, мне пришлось снять печать клана бессмертного феникса и воспользоваться техникой мириадов нитей духовного восприятия. Только после ее активации у меня появилась возможность открыть в защитном строю небольшое окно.

Проскочив в него, я оказался в совершенно другом месте. Это была огромная поляна. Призрачных деревьев или какой-то другой растительности здесь не наблюдалась. Только голая, бесплодная равнина.

В ее центре располагался одинокий объект. Когда я приблизился к нему, то мое лицо скривилось от отвращения. Эта штука оказалась слишком уродливой.

Больше всего этот предмет походил на высохшее, древнее дерево. У него был сужающийся к верху конусообразный ствол и кора темно-бордового цвета. В высоту это дерево достигало всего лишь четырех метров. По сравнению с росшими вокруг призрачными исполинами оно выглядело как уродливый карлик.

Но это было не самым странным. По всему периметру ствола уродливого