сил, хрипло, мерно, уже не волей, а чистым инстинктом подавляя желание тела съежиться, защитить поломанные ребра, осколки которых творили внутри нечто кровопролитное и вредное. Но я все равно смеялся.

— Значит никак?! — полыхнула красным и серым кида, разворачиваясь ко мне и почти крича: — А может, ещё чего расскажешь?!!

— Расскажу. Тут нет ничего сложного. Для успеха процесса всего лишь нужно, чтобы твои Триады были… — говорил я, наклоняясь вперед, улыбаясь, а заодно переходя на хриплый крик: — …не сильнее человеческих!!

Она выпрямилась стрункой, с сжатыми в белую полоску губами, неверяще глядя перед собой. Затем, через несколько секунд, тихо выдохнула, опуская взгляд на торчащее из тела узкое длинное лезвие. Подобравшаяся под прикрытием моих хриплых воплей Эльма вонзив в почки Каллисто свой жуткий длинный нож, удирала назад под меховое прикрытие шкрассов, таща в ручках выдранный из кобуры револьвер киды. Должница повернулась, глядя в спину девочке, но с места не сдвинулась.

Зато сдвинулся я. Упал грудью вперед, рывком убирая бедра, распластался и пополз, зло воя от каждого движения, от каждого рывка. Простреленные руки с беспомощно болтающимися предплечьями горели даже не огнем, а чем-то куда худшим. Осколки костей цеплялись за мясо, дергая нервы агонией, но я все равно полз. На гордости, ярости или надежде? Понятия не имел.

Наверное, я просто увидел шанс… и хотел жить.

К моменту, когда я преодолел все расстояние, кида уже упала на колени, но ещё цеплялась за жизнь, пытаясь выдрать из себя нож. Она теряла равновесие, опиралась единственной рукой на землю, а затем вновь пыталась выпрямиться, чтобы схватить рукоять. Когда я начал на неё взбираться, неловко орудуя плечами и хрипя от натуги, девушка не выдержала и повалилась на землю, глухо и жалобно застонав. Мне было всё равно, мозги отключились, всё было направлено на решение всего одной задачи. Плевать было на руки, на раны…

Кто-то «подарил» двум успешным кидам парочку ихорных тварей. Крупных, которых не в раз то и одолеешь силами местных ковбоев. Идеально развитых именно для забоя. Помнится, расстреливая их, я горько думал о том, что две кентаврообразные рептилии стали мне буквально подарком. Оказывается, он предназначался другим, а «дом призрения» оказался лишь побочной случайной жертвой.

Мои зубы сомкнулись на горле начавшей содрогаться девушки, а затем зашевелились, совершая волнообразные движения, прекрасно подходящие для быстрого и эффективного перепиливания плоти.

…местный бизнес, да?

…договоренности?

…твари на заказ, помечающие убийствами область их нахождения?

…всё не то, чем кажется?

Кажется, я ещё смогу стать героем в этом мире. Правда, совсем не таким, каким мечтал поначалу. Это будет пусть и нечистая жизнь, но зато цель я нашел хорошую.

Приняв решение, я закрыл глаза, отрешаясь от боли и других ощущений.

…а потом сделал первый глоток.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Эпилог

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Эльфы Куатры казались бы забавными, не будь они так увешаны оружием. Мелкие и субтильные, едва ли не размером с меня, они таскали на себе столько режущих и колющих предметов, что могли бы ввести в экстаз любого фаната подобных штук. Кривые, прямые, косые ножи и мечи, топорики, копья, разная метательная дрянь, а также что-то наподобие боло и короткой дубинки. А посреди всего этого богатства — смуглый, хмурый и предельно настороженный коротышка, глядящий на тебя так, как будто ты только что обесчестил его дочь после того, как обесчестил бабушку. Покойную причем.

Только вот мне было чхать. Расслабившись и улыбаясь от уха до уха, я восседал на шкрассе, удерживая перед собой Эльму. На соседнем коте ехал Хорион ил Шаадор, доставленный в пункт назначения удобоваримо большим куском. Временами взгляд пацана падал на меня, из-за чего он вовсю пыхал серым цветом страха, но мне было сугубо и трегубо плевать!

Волнения кончились! Уж если и вылезет из кустов какая-то напасть, способная сожрать и переживать три десятка сопровождающих меня воинов, то я уж лучше сам к ней полезу в пасть, чем буду сопротивляться!

На самом деле, меня просто бил чудовищный отходняк. Столько раз прощаться с жизнью, сколько у меня получилось за последнюю неделю — это какой-то чрезвычайно гнусный мировой рекорд, превзойти который я бы не желал вообще никому, включая моих врагов. Включая даже Суматоху, если та выжила! Нет уж, хватит пока. Требуется разгрузка. Покой, сытное питание, возможно пара визитов к психоаналитику. Особенно если вспомнить, как я пил кровь Каллисто Дримс.

…главное, не вспоминать, что мне стоило уговорить организм не жрать её целиком. Тут ни один психотерапевт не поможет. Кстати, Хориону тоже — он, в отличие от Эльмы, все прекрасно видел.

Оружие у нас забрали. Нож Эльмы с безразличием, мой пистолет и револьвер Каллисто — с пренебрежением, а вот старрх один из воинов, едущих на шкрассе недалеко от меня, вез со всяческим почтением, даже не выпуская из рук. Меня безоружность почему-то дико радовала, заставляя улыбаться. Немножко неестественно, правда, да и чужие шкрассы постоянно шарахались, встречаясь со мной взглядом, но было как-то уже все равно. Густой лес, солнышко, ветерок шумит, птички поют, никто вокруг всерьез не собирается тебя убивать, что видно по ауре. Что тебе ещё нужно?

Разве что цивилизация.

Куатрианцы напоминали гибрид американских индейцев и японских самураев, с мощным перекосом в сторону своей эльфийской натуры. Изначально эти гордые и прекрасно организованные кланы держались особняком, пока пришельцы с других земель вырезали их более диких собратьев, но потом со всей страстью втянулись в междоусобицу, поняв, что цивилизация их щадить не намерена. Как не намерена и мириться с бесконтрольным изучением магии, на которую Куатра сразу пустила все доступные ресурсы.

«Дикари» сумели захватить целый город, который колонизаторы расположили в долине. Не просто сборище хибар навроде Урфинорка, а настоящий форпост цивилизации, задуманный инвесторами жирной каменной точкой в конце истории местных племен. Металлообрабатывающие заводы, школы, защитные сооружения, химические лаборатории, мастерские… всё это ушло дикарям, не ушедшим дальше выплавки стали. Отменной стали, но не более того. Шок от потери города был так велик, что объединение стран, вложившихся в этот проект, не смогло удержать себя от распада.

Куатра получила шанс объединить под своим знаменем всех аборигенов, но, чтобы им воспользоваться, чтобы доказать цивилизациям на других континентах, что они заслуживают право на жизнь — им нужны были современные технологии, с помощью которых можно было бы выбить зубы из всех алчущих местных ресурсов пастей. Сами технологии им подарил невероятно удачный захват города, который был назван