Салатош утопал в закате. Город был словно лестница, ступеньки которой стремились к проходу в стене. Белые башни как поплавки выглядывали из темнеющих проулков. Множество кристаллических фонарей мягко загорались на улицах, один из них, особенно крупный, был в конце площади, по которой Рюга и Алмас медленно шли.

Юноша дал девушке необычный наряд с железными прутами, которые расширяли ее плечи, отчего она походила на местных бюрократов. Голова скрывалась под вуалью с маской, а тело скрывала свисающая простынь. Едва ли кто-то мог догадаться, что под ней женщина.

— Кажется, вода и отсюда уходит… — сказала девушка, глядя вниз, где в очередной бассейн в желтом камне показывал дно.

— Думаю это сезон, — сказал Алмас, — в Драхте тоже так бывало.

— В этом городе много жителей. Пропадет вода — жди беды.

Алмас промолчал. Он чувствовал легкую досаду оттого, что Рюга в одежде, ему казалось будто он на свидании с простыней.

— А если вернешься домой, что будешь делать? — спросил юноша, не выдержав паузы.

— Повидаюсь с Мастером и сестрой.

— О… А какие они?

— Ну, помнишь того черного каменного урода?

— Господи… Катоша?

— Ну так вот, в темноте они мало чем отличались бы.

— Тоже грандир?

— Нет, дурачок, гон как я.

Юноша сглотнул, — «Человек выше нее ростом?..» — он вдруг представил жутко перекаченного монстра, что было недалеко от истины.

— А сестра как я, говорила уже, только волосы седые… или белые, не знаю.

— А твой наставник… Вы друзья?

— Ну, как тебе сказать, мы не равны, — Рюга вдруг поняла то, что так долго ощущала все годы обучения у Хана — Чтобы быть друзьями, нужно быть на равных.

— Не согласен, — выпалил Алмас.

— Еще бы, ты только и делаешь, что споришь, — с ухмылкой в голосе сказала девушка.

— Мы друзья, но не равны.

— Во-первых, разница между нами не так велика, Мастер Хан смог бы одолеть сотни таких как я в одном бою, — Рюга посмотрела на юношу, — ну и тысячу таких как ты. А во-вторых, это когда ты в друзья затесался?

— Ну, мы проводим время вместе и… я точно друг для тебя!

— Для меня ты дурак.

— Пусть так, но это не мешает мне быть другом.

Девушка вздохнула. — «Даже не хочу узнавать, что для тебя дружба,» — подумала она. — «Ты боишься разочаровать его?» — сказал голос, — «С чего бы?!» — отреагировала она и прикусила губу изнутри.

— О чем думаешь? — спросил юноша, по привычке закинув руки на затылок.

— Да так… рифмую дурак и Алмас.

— Кстати, а помнишь…

Они завернули за угол.

Бастос.

В окружении небольшой свиты, окрашенный в красный камнелюд застыл перед ними. «Уже на ногах». — подумала гон и встала как вкопанная. Юноша не растерялся и отвел Рюгу в сторону, уступив дорогу.

Черные глаза грандира сцепились с красными. Он буркнул что-то неразборчивое и пошел прочь.

— Думаешь, догадался? — спросил Алмас, когда боец ушел достаточно далеко.

— Да.

— Как поступим?

— Никак. — Рюга посмотрела на юношу. — Ему нет дела до нас, понимаешь?

— Не совсем… он же боец господина Катоша и…

— Он воин, а не прислужник.

«Рюга уважает его, хотя он ее враг? Или это не так…» — думал Алмас, продолжая стоять на месте, пока девушка удалялась.

— Идешь?

— Да! — Парень подбежал к девушке, — Слушай, у меня просьба.

— Чего еще?

— Я понимаю, что ты не хочешь учить меня обращаться с… духом, но…

— С чего ты решил? Мы просто разные. Что я могу тебе дать? — Рюга украдкой глянула на Алмаса. — У тебя звездный дух, ты гений.

— Что значит звездный?

— Не важно… — Девушка вздохнула. — Ладно, я попробую научить тебя кое чему.

— Спасибо!

— Но только после первого боя понял?

— Да.

— Но я и сама этого не умею… понимаешь?

— Ага!

— Точно дурак, — еле слышно сказала Рюга с улыбкой.

Глава_24 Отбор

(Ночь перед отборочным турниром.)

Рюга не спала. — «Я отталкиваю парня, да? Но почему? Он мне по душе». — Девушка села на кровать, — «Я же не смогу забрать его с собой, да и зачем… Он останется тут и прославится, рано или поздно научится всему сам… И с чего я решила, что вообще смогу вернуться?.. Нет! Я точно должна… Но я ничего не делаю, рассчитываю на Фина…» — она потерла лицо ладонями.

Стены хранили прохладу до обеда, но к концу дня нагревались так, что ночью в комнате невозможно было не потеть.

«Чертов мальчишка слишком искренен… Может он и не мальчик вовсе». — Рюга сняла почти всю одежду. — «Нет…»

«Ты хочешь, чтобы он пошел с тобой?» — гон снова распознала чужеродную мысль в голове.

«Ты кто?.. Я так не думаю!»

«Я душа Махабира».

«Бредни Хазема… уже тут, чертов торгаш».

Играючи Рюга болтала с голосом, но так как не могла отличать свои мысли от реплик души, зашла в тупик.

«Кто дороже для меня? Рю или Алмас… Может, ей будет легче без меня? И почему я вообще должна выбирать? С каких пор мальчишка стал таким…» — в воображении Рюги возник образ молодой сестры. Она стояла на втором этаже храма в Микаэ и глядела на Холмы, как будто была частью, этой безмятежности.

Вдруг на ее месте ей померещился Алмас.

«Ты не сможешь забрать его».

«А я хочу…»

— Влюбилась, дура, — с грустной улыбкой прошептала Рюга.

Утром девушка надела наряд чиновника, и в очередной раз стукнувшись макушкой о дверной проем, покинула комнату. Рюга смогла поспать только перед рассветом.

— Куда идешь? — спросил голос из тени.

— Ой отвали, кошак, по делам иду…

— Мы не сможем защитить тебя, в Салатоше собрались не только лучшие бойцы, но и…

— Отвали, — сказала гон и завернула на лестницу.

Выйдя из здания, она поняла, что Сайф не отстанет. Рюга глянула на него, тот оказался одет в синий капюшон с вырезами для ушей. Выглядел как типичный местный работяга или торговец, только не хватало какой-нибудь тары на плече.

— Чего увязался? — спросила Рюга.

Фарнис молчал. Она прекрасно понимала, что его прогнать не выйдет.

— Где тут арена?

— Я отведу тебя, если пообещаешь две вещи, — начал торговаться он, но девушка просто пошла куда глаза глядят.

Салатош оказался куда больше, чем Рюга думала. В очередной раз она мастерски забрела не пойми куда. Узкие улочки и дурацкий костюм то и дело скрывали от нее пару обелисков, которые девушка приметила возле арены.

Побродив еще час, она поняла, а точнее вспомнила — таких обелисков в городе дюжины. Солнце понемногу начинало припекать. А вокруг