вышел вперёд, протянул руку. Его попытка была сильнее, я буквально почувствовал, как он хочет вырвать нож. С тем же успехом ещё несколько наёмников попытались забрать оружие. Я с улыбкой наблюдал, как на их лицах появляется недоумение и удивление.

— Видите? — спросил я, обводя всех взглядом. — Знак мешает сконцентрироваться. Пока я держу нож, даже глава гильдии его не сможет отнять. Прошу.

Я подбросил клинок, и он тут же метнулся к Кану, зависнув перед ним.

— Это простые символы? — с очень странной интонацией произнёс мастер Тамир.

— Самые простые, — закивал я. — Всего два знака размером с блюдце. Лучше наносить их на спину, но можно и на живот.

Я снова подтянул рукав, показывая рисунки.

— Символ отражения продам по сотне серебряных монет, а сопротивление достанется вам за двадцать пять золотых. Всё вместе обойдётся в тридцать золотых монет, что немного дешевле, чем по отдельности.

Одна золотая монета весом в три грамма менялась на четырнадцать серебряных. В зависимости от провинции этот курс варьировался, но не сильно. Всё зависело от того, есть ли у наместника свободное серебро или нет.

— Уважаемой Натин я сделаю скидку в половину, — сказал я.

— А я согласна, — задумчивое выражение лица наёмницы осветилось улыбкой.

Четыре сотни монет — огромная сумма и я очень надеялся, что такие деньги у наёмников найдутся. Но продавать дешевле не могу, иначе символы просто потеряют ценность. Беата как-то говорила, лучше вовсе не продавать, чем делать это почти даром.

— Нужна тихая комната с кушеткой, — сказал я. — И час времени, чтобы приготовить чернила.

— Это подождёт, — остановил меня Тамир. — Сначала нужно пообедать. Стол уже накрыли. Наши мастера пока подготовят деньги и тело к нанесению символа.

— Только маслом натираться не надо, — поспешил сказать я.

Краем глаза я заметил, как пара мужчин, стоявших ближе всего к дверям, тихо выскользнули на улицу. Натин и вторая женщина из числа наёмников поспешили к дверям в служебные помещения.

— Молодой мастер, Вы уверены, что эти символы не являются тайными знаниями? — спросил Тамир, когда мы пошли к правой двери, ведущей в просторный обеденный зал. Мастер Кан последовал за нами, сложив руки за спиной. — Они совсем не выглядят простыми. Не будет ли у нас проблем с дами из-за них?

— Во-первых, Вам просто не с чем сравнивать, а во-вторых, это не их символы. Если дами будут спрашивать или что-то требовать, просто покажите им рисунки, и они отстанут.

— Могу я спросить, почему у самого мастера Василия нет символов? — полюбопытствовал Кан.

— Потому что я ещё очень молод и слаб для этого. Я знаю только одного мастера, который может нанести их на мою спину, не испортив. Когда-то я дал слово, что только он, точнее, она, будет их наносить.

— Ваша наставница? — заинтересовался Тамир.

— Можно и так сказать.

Глава 11

Всего день пути на север от Изумрудной реки и мокрые леса сменяются дождливыми равнинами. Ещё одно неприятное место, которое я не любил, оставившее плохие воспоминания. Постоянные дожди делали равнину труднопроходимой, и чтобы хоть как-то наладить сообщение севера с югом, пару сотен лет назад император приказал проложить каменную дорогу. Стройка века, по-другому её и не назвать. Я читал в старых книгах, что сюда сгоняли рабов и преступников, чьи кости легли в основание дороги вместе с камнем, щебнем и песком. Сколько лет прошло, а она практически не испортилась и до сих пор являлась крупнейшей жизненно важной артерией империи, вдоль которой демоны возводили города и деревни.

Как я уже говорил, на равнинах жили не самые приятные из демонов, называющие себя чжу. Злобные и кровожадные, они обладали тщедушным телосложением, по сравнению с другими расами, выглядели вечно больными и измождёнными. Думаю, что в этом виноваты дожди, которые могли идти месяцами и сырость, расползающаяся отсюда по всему континенту.

Ровно посредине, между Изумрудной рекой и столицей раскинулся город Ичжу, что переводилось, как «Самый великий». У меня с ним было связано несколько болезненных воспоминаний, поэтому хотелось пройти мимо, но следовало узнать местные новости, немного заработать и пополнить припасы в дорогу. Сырую воду в этом мире спокойно могли пить только рыбаки, поэтому приходилось запасаться дешёвым алкоголем и местным аналогом кваса. На мокрых полях демоны чжу выращивали зерно, похожее на рис, из которого делали неплохое вино. Некоторые сорта высоко ценились по всему континенту, и даже храм дами закупал вино именно здесь, но пили его по праздникам или значимым событиям.

— Василий? — на моё плечо легла ладонь Натин. — Почему твой взгляд стал суровым?

— Не суровым, а хмурым, — ответил я, глядя на дома пригорода Ичжу. — Это личное, не обращай внимания.

В Южном Талке наш отряд пополнился двумя демонами и повозкой, больше похожей на коробку с колёсами. Молодой демон по имени Рах, лучший ученик и воин отделения, решил отправиться в столицу, чтобы поговорить с главой по поводу символов. Он всерьёз собрался соревноваться с лучшими бойцами гильдии за право их получить. Второй попутчицей стала Натин. Эта красивая и коварная женщина о своих планах говорила коротко, что давно хотела вернуться в столицу и что мы станем неплохой компанией. На символы она не претендовала, заверив мужчин, что текущая сила её устраивает полностью.

Кан нашёл выносливых мулов, согласившихся везти нас аж до Хумы. Каждому за это обещали две золотые монеты, что довольно щедро за подобную работу. Мулы это понимали, стараясь изо всех сил. Одному мулу я платил из собственных денег, чтобы он тащил телегу кинийцев, а то низкорослый Кирин не поспевал за нами.

Компания подобралась неплохая, с которой не страшно путешествовать по дорогам империи. Малоразговорчивые мужчины меня не беспокоили, в отличие от Натин, которая решительно не хотела ехать в своей повозке. Если честно, мне её компания нравилась, о чём она прекрасно знала. И собеседница из неё неплохая, если бы ни попытки меня соблазнить. Был бы я старше года на четыре, она бы уже затащила в свою постель, а так, ей больше нравилось подшучивать надо мной, вгоняя в краску.

— Расскажи, — она посмотрела вполне серьёзно. — Если это тебя тревожит, может, я смогу дать пару советов.

— В этом городе живёт один чжу, который когда-то… навредил моей наставнице, — немного слукавил я. — Я