факт: оба блока отказались от воинствующей риторики и принялись приветливо махать друг другу ручками. Со временем начались переговоры об ограничении гонки вооружений. В качестве жестов доброй воли стали возникать различные совместные проекты.

Одним из таких жестов доброй воли и мирных намерений и стала совместная экспедиция двух научно-исследовательских судов «Янтарь» от ЛСН и «Рассвет» от ФСР. В начале апреля оба космических судна с большой помпой отправились на окраину звёздной системы Таяна, к планете Тинвар. Если провести аналогию с Солнечной системой, то это аналог Нептуна. Разница только в том, что Тинвар – единственный в системе газовый гигант, зато гораздо крупней Нептуна. На орбите вокруг Тинвара вращается множество спутников. Некоторые из них размерами вполне сопоставимы с Ксинэей. Совместной экспедиции предстояло провести комплексное исследование как самого Тинвара, так и его спутников. По крайней мере наиболее крупных из них.

– Ну да, помню, – отмахнулся Егор. – Возможная совместная колонизация спутников Тинвара и всё такое. И что дальше?

– А то, – зло прошипел Арам, – что ещё в июле, больше двух месяцев назад, экспедиция перестала выходить на связь. Она просто пропала. Профильные СМИ будто воды в рот набрали.

– Так погибла, – Егор равнодушно пожал плечами. – Дальний космос, до Ксинэи далеко. С кем не бывает.

– А зачем, тогда, оба боевых флота ушли к Тинвару? Это, по-твоему, спасательная экспедиция такая?

– А почему бы и нет? – ответил Егор, правда, уже не так уверенно и равнодушно.

– Егор, не смеши, – Арам сердито скривился. – Я понятия не имею, каким образом, но в ИПС просочились слухи. Говорят, что над Митизаной, это один из спутников Тинвара, произошло самое настоящее сражение между двумя флотами.

– И-и-и…, – Егор напрягся, словно бездомный кот при виде бездомной собаки.

– На этой чёртовой Митизане что-то нашли, – тоном профессионального разоблачителя мировых заговоров прошептал Арам. – Нечто такое, что два военных космических флота вцепились друг в друга не на жизнь, а на смерть.

– Ради бога, не драматизируй.

– Рад бы не драматизировать, да только такая ссора идеально укладывается в сценарий компьютерной игры. Может статься, что вся эта мирная риторика уже выброшена в мусорную корзину. Егор, я чую, грядёт большая буча, ядерный замес.

Слова друга отдают бредом, но он прав: на фоне почти мирного сосуществования неожиданный конфликт где-то на окраине звёздной системы идеально вписывается в сценарий компьютерной игры. Ведь «Другая реальность», при всём своём правдоподобии, была, есть и остаётся компьютерной игрой со вполне себе игровыми допущениями. Самое яркое из них – дитарский язык. В это трудно поверить, но он един на всю планету. Более того – других языков на Ксинэе нет и никогда не было. И все, буквально все без исключения, местные жители воспринимают этот факт как вполне себе естественное явление.

– Хорошо, – произнёс Егор, – а кроме слухов, что ещё можешь сказать?

– А вот тут начинается самое интересное, – Арам придвинулся ближе и зашептал Егору прямо в ухо. – Всех без исключения офицеров уже собрали у командующего базой. Я так понимаю, пока ещё только раскачиваются и ждут указаний из Ушгора. Пока столичные чиновники жопы от мягких кресел оторвут, пока ещё новости из ряда вон переварят, не один час пройдёт.

– И-и-и…? – вопросительно протянул Егор.

– Действовать надо, вот что, – жарко выдохнул Арам. – Может статься, счёт уже на минуты идёт. Я не поручусь, что ещё до отбоя нам не объявят приказ вернуться на родину. И тогда между нами и Хорем окажутся тысячи километров и Куманский океан в придачу. Но и на родине нас не отправят в отставку. Я так понимаю, нас натравят либо на Числаю, либо на Ниланскую морскую конфедерацию. А там и война начнётся, в смысле, ядерная война, чёрт побери. И мы окажемся в самой жопе этой войны.

Будто пахнуло ледяным ужасом, Егор непроизвольно выпрямил спину, рука скомкала край одеяла. Признаться, рейды по Силнецким горам, вся та жестокость и кровь, что обильно льётся по едва обжитым скалам, невольно убедили Егора в серьёзности «Другой реальности». С неё станется убить игроков, как говорится, с концами, в смысле, без перезагрузки. Тем более если игра одна и на всех игроков сразу. И уж тем более ядерная война более не кажется чисто гипотетической возможностью. Нет, теперь она ломится в дверь, а то и вот-вот вышибет окно. Единственное, на что ещё можно надеяться – соскочить с неё. Убраться в реальность до того, как ядерные бомбы и ракеты сотрут города и сёла в радиоактивную пыль.

– Но как мы прямо сейчас сумеем добраться до Хоря? – тихо воскликнул Егор.

– В идеале, конечно, угнать вертолёт, – Арам хитро прищурился. – Но вполне может хватить и бронеавтомобиля. Главное, можешь сам глянуть, до Хоря всего 148 километров. Я прикинул по карте, это аул Чинтам, других по близости просто нет. Если не на вертолёте, то на бронеавтомобиле мы сможем до него добраться.

– Ты понимаешь, что это авантюра? – спросил Егор.

– Ещё какая, – Арам театрально закатил глаза. – Но я прекрасно понимаю и другое – выбора у нас нет.

– Но-о-о…, – хотел было возразить Егор, но лишь отвел глаза в сторону.

Вот уже шестой месяц, как они гоняются за Хорем по Силнецким горами. Шестой! Арам специально считал, как раз начался четыре дня назад. Этот самый Хорь словно чёрная кошка в тёмной комнате. Тринадцать раз они с Арамом оказывались в непосредственной близости от него, и тринадцать раз этот подлец уходил, банально сбегал. И сколько ещё продлится эта игра в кошки-мышки?

–