– Далеко ходить не надо, Жан. Мы, пожалуй, не лучше…

– Так. Перестань, Годфруа! Мы – совсем другое дело! Мы лишь рука, но не голова! А рука, ты сам знаешь, за голову не отвечает! Как у тебя успехи?..

– Так себе, Жан. – скривился Годфруа. – Лук, все-таки, не арбалет. Никак не могу к нему привыкнуть! Уж больно он, как это сказать, чуткий в руке! Надо учитывать столько разных вещей, голова кругом! Ветер, дождь и прочую дребедень! Стрела длинная, тонкая, ветер ее может отклонить в сторону…

Жан похлопал по плечу товарища:

– Ничего, ничего. Ты должен обучиться. Сам понимаешь…

– Делать нечего, Жан. Правда, у меня уже пальцы болят от частых упражнений!..

– Значит так, ты просто обязан освоить лук для стрельбы в сто шагов! Понял? Используй опыт арбалетчика, Годфруа…

– Легко тебе говорить, Жан! А, вот ты бы и попробовал сам? А?.. – не унимался де Леви.

– Спасибо. С меня хватит этой мерзости… – Жан рукой провел по горлу. – Вот она где у меня!!

– Добро. Я обучусь стрелять из этой похабщины…

– Спасибо, друг, – грустно улыбнулся Жан, – знал бы ты, как мне противны все эти…

Он не договорил, махнул рукой и пошел к конюшням, где стоял его конь. Слуги владельца замка уже почистили и накормили жеребца. Гостеприимный Готье де Линь страшно переживал, когда узнал, что его знатный франкский гость уехал, толком не погостив у него.

Годфруа, как мог, попытался успокоить Готье, выдумав различные отговорки и причины внезапного отъезда Жана…

Дувр. Англия. 14 мая 1100 года.

Только спустя десять дней поисков, Жану удалось встретиться с мессиром Гуго де Биго – опальным сеньором, бывшим ранее великим коннетаблем королевства.

Гуго де Биго жил скромно в большом каменном и хорошо укрепленном доме в городе и крепости Дувр – одном из главных портов Англии. Дом его походил больше на маленький замок, нежели на городской дом вельможи. Крепкие стены, узкие зарешеченные окна и мощная дубовая дверь, окованная железом, небольшие башенки по углам его фасада, – все это делало дом крепким орешком даже для отряда рыцарей. Гуго де Биго, которого король Гильом лишил титулов и поместий, жил в Дувре согласно предписанию короля, запретившего ему возвращаться в Нормандию. Гильом опасался грозного и хитрого сеньора, он помнил его заслуги, которые привели Гильома к престолу Англии. Но, король помнил и то, что Гуго старался, при этом, и на вторую сторону, тайно вводя в заблуждение его брата Робера Куртгёза, рассчитывая половить рыбки в мутной воде междоусобиц и анархии, на которые Гуго рассчитывал…

Недавно, буквально пару месяцев назад, Гуго де Биго исполнилось шестьдесят пять лет. По меркам того времени, он был уже дряхлым стариком. Но, те кто видел старого рыцаря, не могли скрыть восхищения его бодрым видом, крепким здоровьем и верным глазом.

Каждое утро мессир Гуго старался заниматься на мечах со своим оруженосцем, обливался водой, любил верховую езду и не упускал случая поохотиться, когда его приглашал какой-нибудь из местных сеньоров.

Именно к нему и приехал Жан де Фиенн. Только Гуго де Биго, а никто другой, мог реально помочь франкам устранить короля Гильома…

Жан подъехал, спрыгнул с коня и постучал в кольцо, закрепленное на двери дома мессира Гуго де Биго. Ждать пришлось недолго, скоро пожилой привратник открыл слуховое окошко и спросил Жана:

– Чего угодно мессиру рыцарю?..

– Передайте вашему сеньору, что мессир Жан де Фиенн, сын его старинного приятеля еще с битвы при Гастингсе просит свидания с ним… – Ответил Жан де Фиенн, поправляя дорожные одежды.

Привратник ушел, но быстро возвратился назад. Он открыл крепкую дверь и проводил гостя наверх, в большую залу дома, где его уже встречал мессир Гуго.

Жан был приятно удивлен, увидев крепкого духом и телом старика. Он ожидал увидеть раздавленного опалой и лишениями дряхлого человека, а встретил бодрого седого мужчину с крепкими плечами, руками и волевым взглядом стальных глаз из-под густых и седых бровей.

– Добрый день и доброго вам здоровья, мессир Гуго де Биго! – Громко, на всякий случай, произнес Жан, поклонившись хозяину дома.

Гуго улыбнулся, развел широким жестом гостеприимства руки и ответил:

– Рад и счастлив видеть и принимать у себя в скромном доме сына моего старинного приятеля! Здравствуйте, мессир Жан де Фиенн. Как поживает ваш батюшка, мессир Антуан?..

Жан поклонился:

– Мой отец скончался несколько лет назад…

– О, простите меня, старика! Здесь, в Англии, я практически ничего не знаю о делах своих товарищей на континенте…

Жан деликатно пожал плечами. Гуго, тем временем, продолжил:

– Прошу не церемониться, будьте моим гостем. И, пожалуйста, больше так громко не кричите, мессир Жан. У меня прекрасный слух…. Что привело вас на туманные берега Англии, мессир Жан? Решили развеяться и повоевать с кельтами на севере, или дела?.. – хитро прищурив глаза, спросил Гуго.

– Дела. Дела, мессир Гуго. Я, как-никак, теперь командир королевских конных арбалетчиков…

– Хм. А и, признаться, и не знал, что у короля Гильома появилась армия конных стрелков… – недоуменно ответил Гуго, изобразив крайнее удивление и заинтересованность. На самом деле он прекрасно знал состояние армии короля Англии, в которой не было конных стрелков.

– Нет, что вы, мессир Гуго! Я состою на службе у Его величества Филиппа, короля Франков и его сына Людовика! Собственно, конные арбалетчики принадлежат безраздельно Его высочеству Людовику де Франс, а не его отцу…

Гуго провел по своим седым усам, отпущенным на норманнский манер. Он прищурил правый глаз и хитро посмотрел на Жана:

– Тогда я, право, не пойму, чего надобно столь высокому сеньору, как вы, от старика и опального сеньора, как я, мессир Жан?..

Гуго пригласил жестом присесть к столу, который уже закончили сервировать слуги. Жан присел за стол, слуга быстро налил ему кубок вином и удалился, оставив их наедине…

– Приятно сознавать, что дети моих славных боевых друзей не забывают меня…. Так, знаете ли, одиноко бывает…

Жан отпил вина, вытер рукой губы и произнес:

– Мессир Гуго, я приехал к вам за советом и помощью…

Глаза Гуго блеснули, но он ни единым мускулом лица не подал вида, что заинтересован и удивлен.

– Чем я могу помочь? Я стар, болен, в опале…. Мой сын Гуго еще молод, неопытен и наивен, подчас…

– Нет, вы скромничаете, мессир Гуго. Мне известна ваша роль при возведении Гильома Рыжего на престол его отца. Жаль, конечно, что современные государи не часто жалуют людей, которые надели короны им на головы…

Слова Жана попали