В комнате с голыми каменными стенами стояли удобные кресла, а пол был застелен пушистым ковром. В других комнатах, мимо которых я проходила, и того не было, лишь простые лавки вдоль стен.

Нас собралось восемь человек. Все как одна бледные, волнующиеся. Но меня узнали и встали поклониться.

– Оставим церемонии, сегодня мы равны. Садитесь, – сказала я.

И потянулись часы ожидания. Что происходило на улице, мы могли узнать благодаря небольшому окну, выходящему во двор. Видно не было, оно находилось высоко, а вот слышно прекрасно. К сожалению.

Вначале испытание проходили незамужние девушки, решившие попытать счастья с драконом и сыграть в рулетку с судьбой. Они выходили, называли свое имя и сообщали, почему претендуют на выбранного дракона. Причины были разнообразные. Кто увидел вещий сон, кому нагадала гадалка, а кто просто влюбился или считает себя той самой. Причины-то разные, а вот итог у большинства один – жуткий крик и хрипы умирающей.

Если вначале девушки старались держать лицо, то когда число погибших перевалило за десяток – это деморализовало многих.

– Мамочки, я больше не могу это слышать! – воскликнула одна, закрывая уши, но с ней были согласны мы все.

– Как страшно…

Это точно! Кто-то молился, кто-то просто обнимал себя, раскачиваясь. Нам всем было примерно от восемнадцати до двадцати пяти, и никто не хотел умирать, но под непрекращающиеся крики мы понимали, что вот он, вероятный результат испытания драконьим огнем.

– Так, девочки, взглянули все на меня! – встала я, хлопая в ладоши, решив хоть что-то сделать, а то, когда придет наша очередь, мы все будем как трясущееся от страха желе.

Добившись общего внимания, я продолжила:

– Все мы сейчас поняли, что вот он, наш вероятный конец, – кивнула я в сторону окна. – Мы пришли сюда, и обратного пути для нас уже нет. Вопрос в том, как мы умрем и какими нас запомнят: плачущими и дрожащими от страха или гордо стоящими, прямо смотря страху в лицо, и с достоинством принимающими свою судьбу. Какими вы хотите, чтобы запомнили вас ваши любимые?

Переведя дыхание, я тихо добавила:

– Не знаю, как вы, но если я умру – хочу, чтобы обо мне вспоминали с уважением.

– А я верю, что наша любовь с Раймондом истинная! – после повисшего молчания произнесла хрупкая рыжеволосая девушка с выразительными голубыми глазами.

– Расскажи вашу историю. Как вы познакомились? – обратилась я к ней.

Мы сдвинули кресла в круг и начали слушать истории друг друга, абстрагируясь от того, что происходит на улице. Это там боль, страх и смерть, а у нас истории зарождающейся любви и веры, что она будет длиться вечность.

Когда дошла очередь и до нас, каждую девушку мы провожали общими объятиями, желая удачи. И я в душе радовалась, что уходили они, расправив плечи и гордо вскинув голову.

Последней уходила Фрея, самая старшая из нас. Супруга лаэра, увидевшего ее на балу, куда он даже не хотел идти. Дракон влюбился в нее с первого взгляда. У них год назад родилась дочь. Малышка оказалась человеком. И хоть муж души не чаял в своих девочках, это заставило ее решиться на испытание. Она мечтала подарить любимому наследника, истинного дракона, и не хотела стареть, ведь ей уже двадцать пять.

– Удачи, – обняла я ее.

– И вам!

Она ушла, а я осталась напряженно ждать результата. Ее крик полоснул мое сердце, но страшнее была тишина. Ведь если испытание проходило удачно, толпа приветственно ревела, когда дракон взлетал, показывая миру свою истинную пару.

Нет, о нет! Боже, у нее же маленький ребенок! Почему все так несправедливо? Она из нас меньше всех переживала, ведь они смогли зачать дочь.

– Ваше высочество, – заглянул ко мне служитель храма.

Ну, вот и все. Я встала, вытерев о платье вспотевшие от напряжения ладони. Не передать словами, как мне было страшно, но я не могла себе позволить слабость или проявить мужества меньше, чем все девочки передо мной.

– Иду.

Глава 31

Арена была щедро посыпана песком, и следы моих предшественниц тщательно затерты. Проводивший меня на испытание служитель скрылся из вида. И вокруг больше никого! Что, все отменяется и можно уходить? Про меня забыли? Эх, если бы все было так просто…

Я вышла на середину, запрокинув голову к небу. Тучи разошлись, пропуская солнечные лучи. Не успела порадоваться, что вот и солнышко увижу напоследок, как его заслонила туша летящего на меня черного дракона. Мне не дали времени ни на последнее слово, ни попрощаться с этим миром. Дракон был стремителен, и все случилось очень быстро. Его тень накрыла арену, а потом он изверг огонь.

Я только и успела, что сжать кулаки, чтобы не закричать, как волна огня настигла меня. Невыносимый жар огненной лавы, от которой обуглилось платье, осыпаясь пеплом. Огонь пронзил каждую клетку моего тела, опаляя не только снаружи, но и изнутри. Болезненные ощущения, словно тебя одновременно скручивает и выворачивает наизнанку.

– А-а-а…

Сквозь стиснутые зубы вырвался короткий стон. Звук из моего пересохшего горла прозвучал оглушительно громко в царившей тишине. Огня больше не было, а меня всю трясло. То ли от пережитого, то ли из-за резкого перепада температуры после невыносимого жара стало очень холодно.

Я еще даже не успела осознать, что жива, как на арену выбежала служанка с плащом. Едва она накинула его мне на плечи, как на арену высыпали люди. Дракон приземлился, а я, видя эту огромную зверюгу, развернулась к нему спиной и пошла с арены, не чувствуя под собой ног.

– Ваше высочество, ваше высочество, вам нужно сесть на дракона! – закричали со всех сторон.

Людей становилось все больше, и до меня дошло, что я не пробьюсь сквозь их ряды на выход. Дракон – единственное средство покинуть эту арену. Пришлось поменять направление движения на противоположное.

Дракон, воинственно взирающий на всех мужчин, к которым я шла, тут же припал к земле, выставляя крыло. Намек был очевиден. Я прошла по крылу, ощущая босыми ногами тепло, и села на него, запахнувшись и ухватившись за выступающие пластины.

Только я это сделала, как дракон встал. Покачнулся на лапах, словно привыкая к добавочному весу – или, наоборот, желая ощутить меня, ведь такой махине я как перышко. И оттолкнулся от земли, взмывая в небо. Я едва успела крепче обхватить его, вжимаясь всем телом. Приподняться смогла, лишь когда полет выровнялся и мы делали круг над храмом. Толпа внизу взорвалась ликованием, а дракон понес меня от них, словно желая скрыть.

Путь до дворца не занял много времени. Мы приземлились на открытой верхней террасе. Как сомнамбула, я спустилась по крылу и пошла. Дороги не знала, но хотелось оказаться подальше от дракона. Наверное, шок. В голове шумит, всю колотит от холода и дезориентации…

В какой-то момент я потеряла опору под ногами, но не упала, а взмыла вверх – Владыка подхватил меня на руки и понес.

Открыл с ноги дверь, заходя в покои. Усадил на постель и присел у моих ног, заглядывая в лицо.

– Элиссабет… Ты как?

– Жива?

Прозвучало вопросом. Я сама до конца не верила еще в это.

– Жива, – подтвердил Владыка, расплываясь в счастливой улыбке, и качнулся ко мне.

Я тут же шарахнулась от него, и он замер. Меня еще сильнее затрясло от осознания, что я жива, что я, похоже, его истинная… И он голый!

– Оденьтесь!!!

От моего вопля шарахнулся уже Владыка.

– Сейчас.

Он резко встал, и у меня перед глазами оказался его… А-а-а!!!

Я закрыла глаза рукой, отгораживаясь. Не только Когану было чем поразить слабую женщину. Но для меня это совершенно лишние знания! Последнее, чего я хотела, – это видеть Владыку голым.

Стоило ему выйти, как я соскочила с кровати и успела отбежать на середину комнаты. Там меня и застал вернувшийся из гардеробной Владыка, завязывающий пояс на халате.

– Элиссабет, ты куда?

– Мне тоже нужно одеться.

– Я прикажу принести сюда твои вещи.

– З-з-зачем? – Я испуганно уставилась на него.

– Ты моя истинная.

– Не подходите! – Я выставила руку перед собой, чувствуя, что сейчас у меня начнется истерика. – Вы меня зачем сюда принесли? Вы здесь с женами спите? На этой постели?

Меня перекосило от омерзения,