городские артисты.

Что приятно, выступление мужского коллектива с их варварским танцем ждали и обсуждали. Его оставили на вечер – и правильно, так он будет смотреться еще эффектнее и брутальнее.

К началу бала-маскарада веселье только набирало обороты. Наличие маски на лице раскрепощало. Флирт становился откровеннее, женские взгляды призывнее, а смех громче. Я с трудом нашла в толпе Эйлер со Стефом – и то только по приметному платью. Ребята отрывались, развлекаясь среди высшего общества, и очень обрадовались мне.

– Лина, спасибо за приглашение! Как вам это удалось?

– Связи, – улыбнулась я.

– А где Коган? – спросил Стеф, ища его глазами.

Мне не хотелось врать.

– Служба.

– Оу! Ничего, мы не дадим тебе скучать. Ты, случайно, не знаешь, где артистов разместили? Пойдем ребят поддержим.

– Сейчас узнаю.

Поискав глазами лакеев, я поспешила к ближайшему с вопросом, но тот сказал, что сегодня все хотят хоть одним глазком взглянуть на них, однако это секрет.

И тут я поняла, что торможу. Ведь знала, что выступать мне на одной площадке с ними, даже поспособствовала этому. Рогнеда подходила уточнить, не против ли я, если мое выступление будет сразу после тех артистов, или лучше поставить кого-нибудь между нами. Их, как вызвавших наибольший интерес, оставили на финал вечера, а мое выступление было завершающим. Она опасалась, не затмят ли они меня, ведь не могла оценить, что я подготовила. Но я заверила, что меня все устраивает. Даже порадовалась, что музыкантам никуда уходить не придется.

Для меня рядом с площадкой поставили шатер, где я смогу переодеться и куда сгрузили весь инвентарь. Шатер охранялся стражей, ведь там воспламеняющиеся средства. Логично предположить, что и парней разместили поблизости от места выступления.

– Идемте! – позвала я Стефа и Эйлер.

Мы удалялись от веселья в другую часть парка, где пока горели только фонари. Это позже гостей направят сюда для финального аккорда вечера.

– Лина, ты уверена? – осторожно уточнила Эйлер, когда мы вышли на террасу. Над ней нависал балкон, где будет присутствовать Владыка с женами. Вниз вели ступени, заканчивающиеся площадкой для выступления, а чуть в стороне по бокам шатры, охраняемые стражей.

– Да, но, если хотите, подождите здесь. Я позову.

– Нет, мы с тобой.

Что ж, часом раньше или часом позже, но они все равно узнают, кто я такая. Я направилась к тому шатру, что поменьше. Там стояли знакомые стражники, они и помогут мне все расставить для выступления.

– Все в порядке?

– Да, ваше высочество.

– А в том шатре те, кто танцуют танец дикарей? – кивнула я на другой шатер.

– Да. Только знаете, ваше высочество, мы сменяемся, а их из шатра так никто и не выпускал для пущей таинственности. Как пришли днем… Не по-людски это, – сказал мне по секрету пожилой стражник.

– Их хоть кормили?

– Не видели.

– А охраняет их кто?

– Это не наши, внутренняя стража женской половины дворца.

– Ладно, разберемся.

Подойдя туда, я спросила:

– Кто главный?

– Я, – выступил один из мужчин.

– Я принцесса Элиссабет Анирэ Танир, мне нужно пройти к танцорам.

– Нам запрещено кого-либо пускать к ним, ваше высочество.

– Кем запрещено?

– Старшей женой Владыки, госпожой Рогнедой.

– Обратитесь к ней за разрешением для меня. Их музыканты будут сопровождать и мое выступление. Мне нужно поговорить с ними.

– Мы не можем отлучаться.

– Почему? Вы же не преступников охраняете.

– Нет такого приказа.

Нормально? Мне что, самой носиться по дворцу в поисках Рогнеды, а потом еще доказывать, что она мне разрешила?

– Я вам приказываю.

– Мы подчиняемся госпоже Рогнеде, ваше высочество.

– Не поняла, мне Владыку позвать, чтобы отдал вам приказ?

– Как пожелаете.

Я отступила, глядя на его бесстрастное лицо. Что же делать? Помнится, кто-то говорил, что услышит меня в любой части дворца? Вот сейчас и проверим!

– Владыка! – крикнула я. У стражников округлились глаза. И тогда я закричала еще громче и увереннее: – Владыка!!!

– М-мы сходим за госпожой Рогнедой, – сдался их главный и кивком головы отпустил одного из своих людей.

Тот обошел меня по дуге, словно буйнопомешанную, и поспешил наверх. Я же осталась с гордо поднятым подбородком ждать. Не знаю, Владыку или Рогнеду, но отступать точно не собиралась.

Не успел посланный стражник подняться по ступеням, как на верхней террасе возникла массивная фигура Владыки. Если честно, я была потрясена не меньше, чем все окружающие.

– Элиссабет?!

Дракон буквально слетел ко мне вниз, и стало немного неуютно от того, как он смотрит на меня. В его взгляде читалось неверие, удивление, радость. Он ел меня глазами, словно не мог насмотреться. Тут же вспомнилось, что я сама же просила его не приближаться, а теперь зову…

– Здесь возникла проблема. В шатре артисты, их не выпускают, не кормят. И не дают посмотреть, в порядке ли они, – поспешила я объяснить ситуацию.

С трудом оторвав от меня взгляд, Владыка посмотрел на стражу, а потом, минуя всех, сам откинул полог шатра. Я быстренько шагнула за ним и ахнула, прикрыв ладонью нос от неприятных запахов. В туалет их точно не водили, и кто-то не дотерпел. Поникшие парни сидели прямо на земле, но при появлении Владыки вскочили на ноги и поклонились.

– Слушайте, если они танцуют танец дикарей, то это не значит, что и обращаться с ними нужно как с дикарями! – возмущенно воскликнула я.

– Элиссабет, выйди на воздух.

Наградив его разъяренным взглядом, я вышла и замерла у полога. Было слышно, как Владыка спросил:

– Как давно вы ждете?

– С полудня.

– Вас кормили?

– Нет.

– Выпускали по естественным надобностям?

– Нам приказали готовиться к выступлению и сидеть здесь, выходить запретили.

Сволочи!!!

Владыка вышел и приказал:

– Распорядителя ко мне! И Рогнеду. Шатер переставить, здесь все убрать. Принести еду и напитки. Что встали? Выполнять! – рыкнул он на стражников, и все пришло в движение.

– Вижу, что забывать о людях, заставлять голодать и терпеть лишения во дворце становится традицией, – добавила я шпильку от себя.

Да, я видела, что Владыка в ярости, но и сама была зла не меньше.

– Элиссабет, мне жаль. За это ответят. Это ваши друзья? – заметил он стоящую в стороне парочку.

– Да. Знакомьтесь, Стеф и Эйлер. Они сказали мне, что их друзья сегодня выступают. Мы пошли их поискать, чтобы поддержать перед выступлением, и нашли в столь плачевном положении, – попыталась я объяснить наше знакомство.

– Владыка. – Стеф опустился на одно колено, склонив голову, и Эйлер тоже присела.

– Стеф и Эйлер… – словно задумавшись, повторил дракон. – Это же вы поразили на главной площади всех своим необычным танцем?

– Д-да, лаэр.

– Я понимаю, что вы сегодня отдыхаете. Но сможете порадовать нас своим выступлением по моей личной просьбе?

– С радостью, Владыка! – с восторгом и благоговением заверили они.

Ну хоть кого-то он сделал сегодня счастливым! Для артиста нет ничего важнее, чем признание его таланта, а то, что сам Владыка слышал о них, вообще вознесло ребят на небеса.

А дальше пришел распорядитель, за ним появилась Рогнеда, и начался разбор полетов. Песочил Владыка распорядителя. Своей старшей жене лишь бросил:

– Ты разочаровала меня.

И больше даже не смотрел в ее сторону. Рогнеда изменилась в лице и покачнулась, словно от сокрушительного удара – отреагировав так, будто одной фразой он вышвырнул ее из своей жизни. У меня даже на миг шевельнулась в душе жалость к ней. Но ровно до того момента, как я поинтересовалась у распорядителя, где те музыканты, которых я пригласила для своего выступления.

Тот бросил быстрый взгляд на Рогнеду и ответил, что они сейчас развлекают гостей музыкой.

– Целый день? – взвилась я, осознав, что парни просидели в шатре с полудня, а музыканты пришли вместе с ними. – Это же в каком они состоянии будут к вечернему представлению?!

– Найти. Дать отдохнуть. Накормить, – бросил приказы Владыка, все поняв.

А потом смерил ледяным взглядом распорядителя, задав лишь один вопрос:

– Зачем?

У того забегали глаза. Он явно испугался, но выдал такое, что я едва не упала.

– Ее высочество должна выступать после них. Чтобы они не затмили ее выступление, я позаботился о том, чтобы они были несколько не в форме.

«Так это еще и я виновата?!» – изумилась я.

– А для более эффектного выступления принцессы ты решил вывести из формы и ее музыкантов?

Распорядитель не нашелся с ответом, бросал беспомощные взгляды на Рогнеду, но та стояла отстраненная, словно стена.

Ежу было понятно, что диверсию с музыкантами устроила Рогнеда. Зачем только? Чтобы я опозорилась и провалила свой номер, не затмив других жен? Заметили, что Владыка опять стал проявлять ко мне внимание, и заело, решили