Воздух был наполнен запахами свежей выпечки, трав и специй, а голоса торговцев и покупателей слились в единый гулкий ропот. Крестьяне, стремясь получить выгоду от новообретенной свободы торговли, тащили в долину на продажу все излишки своих запасов.

Именно такую группу местных и перехватил их отряд на ночном привале в дне пути от шато Гардьен. В ворота крепости они въезжали уже переодетые в крестьянские обноски на стареньких телегах, груженых мешками с нехитрой снедью.

В саму цитадель их не пустили, как и остальных крестьян, но это им было без надобности. Пока темники занимались поиском ауринга, Вальдар и остальные, дабы не выделяться из общей массы, старались вести себя, как местные. Они разбили небольшой лагерь у крепостных стен и потихоньку начали для вида продавать награбленное продовольствие.

Спустя несколько суток Вальдар уже знал, что ауринг живет в цитадели, но каждую ночь он скрытно в одиночку выходит за стены и поднимается в горы. Там, на широком скальном уступе он оттачивает свое мастерство. Лучшего момента для нападения не придумаешь…

Дабы не привлекать лишнего внимания на поимку ауринга, сестра Фрия взяла с собой только Вальдара. Остальные страйкеры остались в долине, готовые к отбытию.

Когда один из темников сообщил, что ауринг находится на своем привычном месте, они с сестрой Фрией начали подъем.

Они нашли его на вершине скалы в центре небольшой каменной площадки. Ауринг сидел с закрытыми глазами на плоском камне, сложив ноги и выпрямив спину. Его руки лежали на коленях, ладони были обращенны вверх. Складывалось такое ощущение, что он вовсе не дышал.

Вальдар на мгновение замер, спрятавшись за большим серым валуном. Он медленно огляделся по сторонам. Даже зачем-то принюхался. В последний момент ему вдруг почудилось, будто помимо ауринга на площадке есть еще кто-то, но это ощущение быстро испарилось. Да и темники, которые уже окружили свою жертву, ничего такого не почувствовали.

Мгновение — и на плечо Вальдара легла холодная как льдинка ладонь сестры Фрии.

Пора…

Получив мысленный приказ своего хозяина, темники одновременно рванули в сторону ничего не подозревающего ауринга. Тот по-прежнему сидел с закрытыми глазами и, казалось, в своих мыслях находился сейчас где-то очень далеко.

Вальдар выглянул из-за камня, за которым прятался. Судорожно вцепившись в шершавую поверхность, он, затаив дыхание, наблюдал за атакой своих «питомцев». Еще одно мгновение — и этот кошмар, наконец, закончится. Они захватят это странное и опасное существо, а потом отвезут его в Ледяной Храм. Вальдар на миг даже представил, как возвысится среди братьев. Может быть, он даже станет магистром. Ведь без его дара им бы не удалось пленить ауринга.

Мечтания Вальдара неожиданно были прерваны спокойным, но громким голосом их врага.

— Ну наконец-то, я уже заждался.

Когда ауринг открыл глаза, на его губах появилась ироничная улыбка, от которой по телу Вальдара пробежала ледяная волна. В следующее мгновение произошло сразу несколько событий.

Перед тем как темники с нескольких сторон набросились на свою жертву, тело ауринга буквально растворилось в воздухе. Короткий удар сердца — и вот он уже стоит в нескольких шагах от центра площадки, держа в руке свои меч и кинжал.

Еще один миг — и на том месте, где ауринг только что сидел, возникло огромное темное пятно, в считанные секунды трансформировавшееся в дух гигантского теневого медведя.

Вальдар тут же узнал его… Черный Ужас Свартвальда!

Но как такое возможно? Ведь темники должны были почувствовать присутствие стража!

Тем временем тень медведя, огромная и монументальная, мягко скользила по каменистой поверхности уступа, оставляя за собой следы потусторонней энергии и мощи. Ее глаза горели яростным пламенем, а здоровенные клыки и когти светились маной барьера.

Дух Черного Ужаса Свартвальда без промедления набросился на темников, которые в одночасье из охотников превратились в добычу. Его когти и зубы разрывали «питомцев» Вальдара, словно те были простыми сгустками пыли. Каждый укус и каждый удар заканчивался развоплощением.

— А ты полон сюрпризов, Лис, — услышал Вальдар голос сестры Фрии, которая стояла сейчас напротив ауринга. — Когда ты окажешься на алтаре Ледяного Храма, Повелитель будет доволен.

В каждой ее руке было по мечу, короткие изогнутые клинки которых были окутаны угольно-черной дымкой. Восхищенный их видом, Вальдар старался не издать ни звука. Ауринг сейчас без своего доспеха, долго ему не выстоять против магии Повелителя!

— А ты, я смотрю, уверена в своих силах, — хмыкнул в ответ ауринг. — У вас, демонопоклонников, с этим совсем беда. Хм… Хотя, насколько я понял, ты немного другая. Верно? Мне вот любопытно, твои так называемые братья догадываются, что их сестричка — из младших хримтурсов?

Вальдар почувствовал, как онемели его пальцы, которыми он вцепился в край валуна. Этого не может быть…

— О! — брови сестры Фрии поползли вверх. — Значит, все еще есть те первородные, которые помнят о нас? Хе-хе, наверняка это та мелкая ниссе, что поселилась у тебя в норе. Надо будет заглянуть к ней потом, когда все закончится. Рассказать, как умер ее дорогой хозяин. Хотя, думаю, что она и сама это быстро почувствует… Заодно я захвачу с собой ту видящую, которую ты украл у нас…

Вальдар, слушая их разговор, забыл, как дышать… Древние легенды, о которых он слышал от старых жрецов, оживали прямо на его глазах… А еще он внезапно почувствовал, что остался один. Последний темник развоплотился, и дух теневого медведя бросился на сестру Фрию. А вместе с ним начал действовать и ауринг.

Схватка началась мгновенно. Сестра Фрия двигалась с невероятной скоростью и ловкостью, ее черные клинки, издавая едва уловимый звук, похожий на шепот ветра, несколько раз поразили темное полупрозрачное тело гигантского духа медведя. Каждый удар, каждое движение сражающихся казалось Вальдару танцем смерти, полным грации и мощи.

Он буквально кожей ощущал теневую энергию, разлитую в воздухе. Каждую ее вибрацию, которую создавали столкновения магических аур противников.

Скорость постепенно росла. Противники двигались так быстро, что их фигуры превратились в размытые тени. Их ауры соприкасались, создавая вспышки энергии при каждом столкновении.

Меч и кинжал ауринга, окутанные светло-лиловой дымкой, чертили в воздухе замысловатые фигуры. Вальдар впервые наблюдал такую технику. В каждом взмахе и выпаде ауринга чувствовалась уверенность и мастерство.

Фрия на его фоне казалась менее искусной мечницей, но она была явно быстрее и сильнее своего противника. Каждый ее удар отбрасывал ауринга, словно его тело было невесомым.

Медведь уже