замысловатые руны, которых Белл никогда не видел.

Принц мог поклясться, что на некоторых пальцах до сих пор остались украшения. Блеск колец и браслетов на фоне тусклых костей делал зрелище еще более жутким.

Два маленьких черепа ухмылялись принцу, – на самом деле такие маленькие, что вполне могли принадлежать детям, – по одному на каждом подлокотнике трона.

Словно прочитав мысли принца, Моргрит забарабанила длинными пальцами по черепам. Ее голова со скрипом наклонилась, наполненный первобытным злом взгляд скользнул по Беллу.

Принц почувствовал себя голым, таким же голым и беззащитным, как выбеленные кости, на которых она сидела.

– Это и есть пенрифский принц? – Ее голос напоминал аромат ядовитого цветка, манящий и пугающий, а слова эхом отозвались в голове Белла и отдались резонансом вниз по позвоночнику, так что он даже засомневался, говорит ли королева вслух или слова звучат у него в голове. – Такой слабый. Такие хрупкие кости.

Несмотря на присутствие сотней тварей и Ноктисов, в пещере повисла тишина, словно ни одна душа не осмеливалась дышать, пока королева говорила.

Пересохшее горло Белла содрогнулось. Он сумел сглотнуть, и в тишине этот звук прозвучал как раскат грома.

– Интересно, – продолжила королева своим ужасно-прекрасным голосом, обводя пальцами глазницы маленьких черепов, – как твои ключицы будут смотреться на моем троне после того, как Равенна заберет твое сердце? Они восхитительны.

Желчь подступила к горлу Белла, и он снова сглотнул, не видя ничего вокруг кроме трона и сидящего на нем монстра.

Королева Теней скользнула на ноги, расправив крылья во всю длину, и направилась к принцу. Белл пригнул голову, но королева неодобрительно прищелкнула языком, взяла его костлявым пальцем под подбородок и приподняла его лицо.

Ее глаза завораживали, убаюкивали, и странное спокойствие охватило Белла несмотря на то, что сердце оглушительно колотилось о ребра, а легким не хватало воздуха.

– Кто эта смертная девушка, принц? – прошептала королева. – Та, что забрела в мои земли, разыскивая тебя?

Хейвен. Как только это имя промелькнуло у него в голове, Белл почувствовал, как там что-то зашевелилось, вторгаясь в его мысли, рыская в них щупальцами, прорываясь сквозь его защиту…

Рунный камень в кармане у бедра отозвался жаром, и щупальца исчезли из головы Белла.

Тень мелькнула на лице Королевы Теней, которая чуть наклонила голову в сторону, с внезапным интересом разглядывая принца.

Кроваво-красные губы растянулись в неискренней улыбке.

– Кто эта девушка, принц? Отвечай.

Спокойствие затопило Белла, снимая напряжение с мышц, и имя Хейвен само собой слетело с его языка. Он ведь может доверять этой королеве. Он может рассказать ей о Хейвен…

Внезапно спокойствие исчезло, Белл стряхнул с себя оцепенение, в которое его погрузила Королева Теней, и шумно втянул воздух.

Монстр Теней из Преисподней, он чуть не выдал подругу!

Прикусив щеку и сосредоточившись на боли, принц ответил:

– Я не знаю, кто она.

Королева Теней моргнула, глядя на него, но что-то изменилось. Как будто вуаль упала с ее лица, обнажая кошмарное зрелище. Жуки, сороконожки и другие ночные твари извивались в ее костях. Темно-зеленая змея наблюдала за принцем из своего гнезда в грудной клетке, с шипением высунув розовый язык. Слизняк вылез из глазницы и шлепнулся на пол.

Вздох ужаса вырвался из горла Белла, и королева впилась ногтем ему в подбородок, заставляя его приблизить к ней лицо.

Ее дыхание было подобно холодному прикосновению смерти к его щекам, когда она прошептала:

– Сейчас проверим, пенрифский принц.

Доспехи королевы тихо заскрипели, когда она выпрямилась, оставив Белла стоять на коленях, и вернулась на трон, волоча за собой подол черного плаща.

Принц затрясся. Теперь, увидев ее истинную сущность, Белл понял, что плащ сделан не из ткани, а представляет собой одну сплошную массу копошащихся скорпионов, сороконожек и пауков.

Это было совершенно отвратительно; она была совершенно отвратительна.

Усевшись на трон, чудовищная королева снова перевела взгляд на принца, и жестокая улыбка тронула ее губы.

– Если она тебе не подруга, – сказала Королева Теней, – тогда это не будет иметь для тебя никакого значения.

Взмахом руки она призвала тьму, чернильным облаком окружившую ее. Внутри облака образовалось нечто, похожее на клубок дерущихся в тумане тел, показанный сверху.

Незнакомые Беллу создания сражались против людей в красном, но внимание принца привлекла девушка, бегущая по мосту.

Холодный ужас охватил сердце Белла: он узнал рубиново-красный плащ и розово-золотые волосы Хейвен. Под насмешки и визги Порождений Теней и Ноктисов принц наблюдал, как виверн приземлился на мост и полыхнул огнем.

Где это она? Во всей Эритрейе существовал лишь один виверн, и это была тварь из Преисподней, которую приручил бывший хозяин Хейвен, чтобы запугивать и подчинять рабыню своей воле. Она редко упоминала о твари или том человеке, но кошмары выдавали все вместо нее.

Зачем Хейвен отправилась туда, в единственное место, куда она поклялась ни за что на свете не возвращаться?!

«Чтобы спасти тебя, идиот», – одернул себя Белл.

Хейвен, казалось, колебалась, оглядываясь на мужчину, наблюдавшего за ней с края разлома.

Затем лучшая подруга принца перепрыгнула через пылающий мост, который рухнул, и Белл увидел, как она исчезает в тумане внизу.

Если бы он уже не стоял на коленях, то упал бы. Перед глазами все помутнело, кроме увиденного тумана и огня. Даже когда Королева Теней развеяла облако и сцена битвы исчезла, Белл продолжал снова и снова мысленно видеть падающую Хейвен, утопая в собственном горе и вине.

Единственный человек, которого он когда-либо любил, умер из-за него.

– Отведите пенрифского принца обратно к той твари, – приказала Королева Теней веселым голосом. – Скоро на наше небо взойдет полная луна. А до той поры пусть принц оплачет трагическую гибель девушки, которую он не знал.

Белл едва заметил, как Мэджвик потащил его вверх по ступеням из пещеры. Принц был глубоко погружен в себя, вынужденный снова и снова наблюдать, как падает Хейвен, и звук злого смеха Королевы Теней отдавался в его голове бесконечной балладой страданий.

Глава тридцать седьмая

Пока Хейвен следовала за Повелителем Теней по пустому коридору, и холодные сквозняки пронизывали ее сквозь тонкую ночную рубашку, она с болью осознавала, что спутник может вести ее на верную смерть. Несмотря на то, что Столас спас ее и при желании давно уже мог убить, причем не один раз, не исключено, что он играл с ней.

Хейвен вздрогнула, когда на нее обрушился очередной ледяной порыв ветра. Возможно, холод исходил от Столаса, и темная магия внутри него черпала энергию из всего, к чему он прикасался, из всего, мимо чего проходил.