— Рассказывай! — нетерпеливо перебил Аюр. — Где он? В столице?

— Нет, государь. Однако и не столь далеко, как хотелось бы. Этот Зарни Зьен, как его величают бьяры, — слепой безногий гусляр, пользующийся славой могучего чародея и провидца. Он прибыл с большой свитой, а вернее, с целой толпой верных и поселился в заповедном лесу к западу от столицы, в двух днях пути отсюда…

— Я знаю этот лес, — кивнул Аюр, мысленно скривившись. Ему вспомнилась «короткая дорога», нападение оборотня и путевая вежа, где его едва не похитили. — Скверное, про́клятое место.

— Местные жители считают его священным. И отыскать там слепца будет не так-то просто!

— Что ты несешь? — не выдержал Сандар. — Почему мы вообще обсуждаем при государе поимку какого-то бродячего проповедника? Почтенный Рашна, этот человек тратит наше время…

Старец поднял костлявую руку.

— Пусть говорит, — проскрипел он мрачно.

— Ясноликому Сандару с высоты его происхождения, разумеется, виднее, что происходит в столице и ее окрестностях, — с непроницаемым видом ответил Дзагай. — Но думаю, вам следует знать, что учение Зарни Зьена объявляет всех арьев, особенно царской крови, нечистыми дивами, проклятыми Исвархой. Случилось так, что пожар в храме как бы подтвердил это, притом очень не вовремя. Как только погибнут все желтоглазые дивы, говорит Зарни, потоп немедленно прекратится. Люди верят ему, ибо больше им верить не во что. И сторонники его множатся день ото дня…

— Ясно, — кивнул Аюр. — Благодарю, Дзагай, ты можешь идти.

Начальник храмовой охраны поклонился и вышел.

— Что будем делать? — спросил Аюр, когда двери за ним затворились.

— О чем думать? — рявкнул Сандар. — Я пошлю малое войско в чародейскую рощу. Они поймают колдуна, и мы повесим его на главных воротах Нижнего города. Можно заодно и лес сжечь. Давно пора!

— Каргай рассуждал так же, — заметил Рашна. — «Захватить, разорить…» И чем дело кончилось? Теперь он — правая рука колдуна и его верный раб. Его стараниями проклятый слепец и сидит сейчас в безопасности под самыми стенами столицы…

«Правитель Яргары принял сторону Зарни?» — хотел спросить удивленный Аюр, но промолчал. Ему было досадно, — кажется, он меньше всех тут знал о том, что творится в его державе!

— Каргай был бьяром, — ответил Сандар. — Слепец может околдовать простолюдинов, но на ария его чары не подействуют. Я пошлю Жезлоносцев Полудня…

— И потеряешь их безо всякого смысла.

— А ты что предлагаешь, почтенный Рашна?

— Пригласим колдуна на переговоры, — произнес старик.

— Переговоры? — презрительно скривился глава жезлоносцев. — Не много ли чести?

«Анил пропал в Бьярме, — сообразил Аюр. — Рашна надеется узнать у гусляра о судьбе внука…»

— Выманим его из рощи на условленное место и расстреляем из луков, — спокойно закончил Рашна. — Этот Зарни очень опасен. Куда опаснее, чем вы представляете.

Сандар нахмурился. Шумный разгром гнездилища колдуна и резня среди его приспешников нравились ему куда больше.

— Надо показать силу, — упрямо произнес он. — Простолюдины забыли, кто ими правит. Они увидят силу арьев и вспомнят о своем месте. Надо просто припугнуть их!

— Не надо пугать людей, которые и так напуганы, — раздался вдруг тихий голос Накты, о котором все успели забыть. — Я согласен с Рашной — посылать малое войско в священный лес нельзя. Оно просто перейдет на сторону колдуна. Зарни Зьен уже прославился подобными шутками.

— Ну а ты что предлагаешь? — повернулся к нему Аюр.

— Послать накхов. Пары лазутчиков достаточно, чтобы тайно пробраться в рощу и задушить гусляра во сне.

— Согласен, — склонил голову Рашна. — Пошлем накхов. Но сперва пригласим гусляра на переговоры, чтобы вся столица увидела нашу добрую волю…

— Да, пусть будет так, — оживленно кивнул Аюр. — Это надежнее всего!

Сандар же помрачнел и оскорбился.

— Прошли времена величия, — процедил он сквозь зубы, недобро косясь на соседей. — Араттой нынче правят робкие старики и коварные инородцы…

— Ступай, Сандар! — строго приказал Аюр.

Глава жезлоносцев встал, отвесил преувеличенно глубокий поклон и удалился, лязгая золочеными латами.

* * *

«Накта послал лазутчиков три дня назад, — подумал Аюр, открывая глаза. — Три дня…»

Он встал, подобрал упавшую на пол книгу, свернул ее и убрал в кожаный тул. Подошел к окну, приоткрыл ставень. Снаружи уже совсем стемнело.

«Ого, как темно! — отметил Аюр, потягиваясь. — Похоже, я тут задремал…»

Дождь лил с неослабевающей силой со вчерашнего дня. Аюр задумался — поможет это лазутчикам или помешает?

Аюр отлично понимал, что накхи вот так сразу не полезут убивать Зарни. День, два, а то и больше они будут, словно тени, таиться в священном лесу и наблюдать. Где живет Зарни, сколько выходов в его жилище… Сколько при Зарни слуг, сколько охраны и когда она сменяется. Когда он ест, когда его выносят подышать воздухом; в какой час ему топят печку, в какой — приносят ужин, а в какой — выносят ночной горшок.

И только изучив все это, выбрав самый удобный миг, ночные тени покинут лес и проникнут в жилище колдуна…

«Почему же мне так тревожно?»

Он зевнул и кликнул слуг, собираясь начинать укладываться спать. Отход государя ко сну считался обрядом, исполненным глубокого смысла. Вершили его неторопливо, блюдя каждую мелочь и сопровождая молитвами Уходящему Солнцу. Впрочем, Аюр уже привык, что вся его жизнь во дворце окружена обрядами, и не сомневался, что вместе с ним — живым воплощением Исвархи — пробуждается и засыпает Вселенная.

«Где слуги?..»

Неслыханное дело! — они не спешили на зов. Аюр, очень удивленный, позвал еще раз. Потом подошел к двери опочивальни, открыл ее — но и в сенях, на особой скамеечке для слуг, тоже никого не было. Аюр нахмурился, прошел сквозь сени и выглянул в просторную, тускло освещенную сводчатую галерею.

Обычно она была полна народу, но сейчас — пуста, словно глубокой ночью.

«Где моя стража?» — его обожгло страхом. Стражников у дверей не оказалось.

Аюр очень хорошо понимал, что́ это могло означать.

Рука метнулась к поясу, нашаривая отсутствующий кинжал.

«Вот так, наверно, и мой отец… Один среди ночи — и те, кто пришел за ним!»

Аюр сделал движение назад, чтобы запереться в покоях, но в этот миг услышал хриплый шепот:

— Государь!

Один из стражников, совсем молодой накх из Полуночной стражи, стоял возле стены на колене, опираясь на рукоять лунной косы. Он пытался подняться, но не мог. Аюр прикусил губу, глядя, как по беломраморному полу расплывается черная лужа крови.

— Прости, солнцеликий…

— Что здесь случилось? — Аюр быстро огляделся, но галерея была пуста. Однако он заметил черные полоски на каменных плитах…

— Где второй страж?

— Там, на лестнице… Мертв…

— Кто его убил?

— Ухры, — прошептал накх