— Ах Рорик… я и не смел об этом просить, — вздохнул Хансон. — Но вы можете пострадать. Вернее… не выжить.

— Если те твари прорвутся, моему народу правитель будет не нужен. Ибо народа моего не станет. Нима во всем права. Теперь я это вижу и с радостью встану под ваши знамена.

— Ай да принц! — воскликнул кузнец, проникшись моментом.

— А вы, простите…? — Рорик окинул встревоженно и волчицу, и ее хозяина в странно броне.

— Арон Смит… — Всадник снял шлем и снова представился.

— Ах да, Рорик… — Хансон ехидно улыбнулся. — Арон у нас тоже, вроде как принц. Вы ведь слыхали про белые горы?

— Как… — опешил Рорик. — Это значит… что вы имели право меня убить?

— А еще это значит, мой дорогой принц, что он может жениться на вашей сестре! — громко рассмеялся Хансон.

— Ну, скажем прямо, убивать я вас не собирался. Хотя бы потому, что рефлексы мои лучше ваших, причем от рождения. Это было бы не честно, — Сказал Арон. — А вот жениться на вашей сестрице я и в самом деле не прочь.

Хансон заткнулся на миг, переварил сказанное и снова разразился раскатистым хохотом.

— Видит Бог, если мы сегодня уцелеем, я погуляю на этой свадьбе!

Веселье прервал Ярсен. Кристалл озарился светом….

На первый взгляд непредвиденные потери гарнизона казались огромными. Но осмотрев войско Хансон прибодрился. Примерно две трети солдат остались ему верны. С учетом легко раненых и тех, кто выжил в предыдущих битвах, народу набралось немало. Но резервов больше не было. На сей раз Ольгерд пришел на скалу один.

— Вы были чертовски правы, сударь… — вздохнул Хансон.

— Мне жаль, ваше величество. Кира и Ками, сегодня помогут вашим войскам. Ваши крылатые друзья, как вижу, тоже постарались?

— Надеюсь их пушки, и механические солдаты сослужат хорошую службу. Сейчас начнется…

И оно началось… Последнее вторжение в каждом цикле длилось около суток, и не отличалось особой интенсивностью. Враг брал измором. Сегодня же тварей было много, но не больше, чем в прошлый раз. Пропускная способность портала все же имела свои пределы. Зенитные орудия, что установили друзья из Белых гор, отличались огромной скорострельностью. Кроме того, в строжайшем секрете с вечера завезли стрелковое оружие с пониженными характеристиками. Плазменные винтовки били метров на сто, и пользоваться ими было на удивление просто. Перед самым боем, солдаты Эсхила раздали их особо отличавшимся стрелкам. На время, разумеется.

Арон и Зола орудовали по центру, в районе вчерашних стихийных укреплений. Солдаты Эсхила, свесившись со скалы на длинных стропах, обеспечивали ему поддержку точным огнем винтовок. Зенитные турели, не смотря на полученные перед боем повреждения, трижды предотвратили прорыв боевых слонов по флангам, превратив их в кровавое месиво. Светящихся тварей отслеживали особо тщательно. Нима, плечом к плечу со своим братцем расправлялась с теми, кто прорвался дальше. Отряд принца, в лучших традициях эльфийской кавалерии выполнял свои задачи.

В этот раз люди, эльфы, гномы и орки сражались особенно ожесточено. Они понимали значение этой битвы. Раненные, истекая кровью, отказывались покидать позиции. Их уносили уже в бесчувственном состоянии. Благодаря грамотным действиям принца Рорика, Эмбер и Кили не пострадали, как и остальные лекари. Так что лазарет продолжал справляться со своими задачами. Примерно к шести часам утра следующего дня вторжение наконец то закончилось. Гарнизон, понеся тяжелые потери, выдержал испытания с честью.

На следующее утро король Патрик, по прозвищу «мудрый», (он же Хансон), объявил трёхдневный траур. Так, бывало, после каждого цикла. Крестьяне с окрестных поселений уже привычно вели подводы с дровами и хворостом для погребальных костров. Отдавая почести, павших воинов отправляли в последний путь. Тех, кто предал короля тоже погребли с честью, ведь прежде они честно сражались со злом. Дым сотни погребальных костров черными столбами вонзился в серое небо. Слой мелкого пепла, разносимого ветром, покрыл все вокруг тонким серым налетом. Эльфийский принц Рорик, отдав дань уважения и осознав наконец истинные масштабы угрозы, немного подлечившись, отправился восвояси.

Хансон после долгих раздумий отказался от мысли призывать новые войска. Здесь и сейчас остались только преданные короне и своей задаче люди. Кто придет с новыми отрядами, можно только гадать. Вообще, сложно переоценить его смелый шаг с короной. Весть о том, что Хансон и Патрик мудрый — одно лицо быстро облетела войска. Эта новость сильно воодушевила людей и подняла боевой дух на невиданную высоту.

— Король с нами! — кричали солдаты. — За короля… Победа или смерть!

Однако, его величество в виду скромности своей, приказал и дальше называть его Хансон, а корону спрятал подальше. Выделяться среди войска было не в его правилах. Да и пулю можно получить если сильно отсвечивать. Враг ведь не дремлет. Теперь к Ольгерду было больше доверия. Его спутницы оказали неоценимую помощи, а сам он проявил себя как грамотный тактик, подсказывая варианты развития событий. После траура Хансон приказал всем отдыхать и дал на это дело двое суток. Чудом уцелевшее поселение начало оживать. Снова открылись таверны и бордели. Пришли обозы с провизией. Однако теперь ее следовало проверять на предмет отравления.

Отдельной строкой стояла еще одна новость. Удалось взять в плен погонщика слонов. Он был жив, без кристалла в животе, но не особо разговорчив. Его хорошенько встряхнули, допросили и упаковали, надев на голову лошадиные удила, что бы не откусил себе язык.

Глава 39. Резкие перемены

Вечером четвертого дня с Белых гор и Скалистой долины прилетели два корабля. На сей раз Арон принимал участие в совете командиров. Собрались в храме, корабли пришвартовали там же, благо двор храмового комплекса это позволял. Ольгерд изложил свои предложения и каждый высказался на этот счет. Наконец, очередь дошла и до молодого кузнеца.

— Арон? — Сольвейг перевела на него задумчивый взгляд. — Что скажешь ты?

— Сказать то мне есть что. Вопрос пойдете ли вы на это.

— Мы слушаем, — поддержал Хансон.

— Во-первых, чтобы расчистить разлом нужна техника. Солдаты, при всем уважении к армии короля, с этим не справятся за столь короткий срок. Перебрасывать что-то из долины долго, затратно и слишком заметно. Я предлагаю использовать тот хлам, что стоит здесь, в мастерских. Мне нужны универсальные силовые установки, и элементы питания к ним. Особенно для землеройной машины. Инструмент, оборудование и листовое железо. За три — четыре дня, если взяться всем миром, запустим первые машины и начнем работы.

— В трюмах «Эсхила» есть то, что тебе нужно, — подтвердил один из механических солдат.

— Во-вторых, войско сильно потрепано. Его величество опасается новых лазутчиков, так