Будущий Папа Сильвестр II, один из крупнейших ученых раннего Средневековья, родился около 945 года во Франции в крошечном городке Орильяк в Оверни, первое упоминание о котором датируется концом IX века. Он родился в бедной и незнатной семье, как пишет один из первых исследователей жизни Сильвестра II аббат Лоссе (Lausser, 1866, p. 4–6).

Будущего Папу звали Герберт. По своему родному городу он получил имя Герберт Орильякский, на французском языке – Gerbert d'Aurillac, а на латинском языке – Gerbertus Auriliacensis. В ранней юности он поступил в основанное графом св. Геральдом Орильякским аббатство Святого Геральда в Орильяке, которое по замыслу основателя должно было стать центром образования в Оверни. Там Герберт получил первоначальное образование, а также познакомился с произведениями античных авторов и Отцов Церкви (Richerus Rhemensis, Historia, III, 43). Около 967 года граф Барселоны Боррелль II, совершавший паломничество в аббатство Св. Геральда, по просьбе аббата Геральда Сен-Серского, возглавлявшего в то время аббатство, взял с собой Герберта для продолжения его образования в Испании, в научных центрах которой шел активный процесс ассимиляции арабской и античной наук. Под руководством Ато, бывшего тогда епископом города Вик, а затем назначенного архиепископом Таррагоны, Герберт изучал сочинения арабских и древнегреческих авторов, прежде всего труды по математике, астрономии и музыке.

В 970 году Герберт сопровождал Боррелля II и Ато в поездке в Рим, куда они направились для получения разрешения Апостольского Престола на восстановление архиепископского статуса кафедры Таррагоны, которая утратила его во время завоевания Испании арабами. Познания Герберта в области музыки и астрономии настолько поразили Папу Иоанна XIII, что он задержал Герберта в Риме, а затем представил его императору Оттону I. Как писал историк Рихер Реймский, ученик Герберта, в своей «Истории»: «Так как музыка и астрономия в то время совершенно не были известны в Италии, Папа сразу же известил через послов Оттона, короля Германии и Италии, что к нему прибыл такой юноша, который превосходно знает математику и может успешно обучать других» (Richerus Rhemensis, Historia, III, 44).

Император Оттон I, положивший начало Оттоновскому возрождению, второму ренессансу культуры в Европе после Каролингского возрождения, всемерно поддерживал развитие образования и направил Герберта в Реймсскую школу. Там Герберт слушал лекции самого известного в то время профессора логики – архидиакона Реймсского Геранна, а самому Геранну читал лекции по математике: «В то время славнейшим из логиков считался Геранн, архидиакон Реймсский… Герберт изучал у него науку логику и вскоре преуспел в ней, а Геранна он обучал математике…» (Richerus Rhemensis, Historia, III, 45).

В 972 году архиепископ Реймсский Адальберон назначил Герберта схоластиком (scolasticus), то есть руководителем Реймсской школы. Во многом благодаря Герберту эта школа стала одной из самых знаменитых в Европе. Герберт преподавал в ней до кончины архиепископа Адальберона в 989 году, с перерывом в 980–983 годах, когда он по указанию императора Оттона II, стремившегося вывести крупные и знаменитые аббатства Италии из-под власти итальянских феодалов, исполнял служение аббата в аббатстве Боббио.

Своим ученикам Герберт сначала читал лекции по античной философии и риторике, изучая с ними сочинения греческого философа-неоплатоника Порфирия, в переводе на латинский язык Мария Викторина и Боэция, Аристотеля в переводе Цицерона, а также произведения поэтов Вергилия, Стация, Теренция, Ювенала, Персия и Горация (Richerus Rhemensis, Historia, III, 46–47).

Затем он переходил к преподаванию математики: «Он начал преподавание, посвятив их в науку арифметику, первую [из дисциплин] математики. Затем познакомил также с музыкой, до этого неизвестной в Галлии. Он показывал ее виды на монохорде» (Richerus Rhemensis, Historia, III, 49). Музыка, основанная на математических соотношениях колебаний отдельных звуков, еще со времени Античности считалась разделом математики. А монохорд представлял собой однострунный музыкальный инструмент, предназначенный для обучения математическим основаниям музыки. После этого Герберт переходил к изучению геометрии (Richerus Rhemensis, Historia, III, 54).

Герберт читал также лекции по астрономии и физике. Для наглядности он сконструировал различные астрономические приборы, в том числе сферу: «В ночное время он давал уроки по сверкающим звездам» (Richerus Rhemensis, Historia, III, 50).

Многие ученики Герберта стали в дальнейшем выдающимися учеными, среди них историк Рихер Реймсский, философ и теолог Фульберт Шартрский, а также будущий французский король Роберт II и будущий император Оттон III. За время преподавания Герберт собрал обширную библиотеку.

Его научным оппонентом стал Отрик из аббатства Св. Маврикия, возглавлявший Магдебургскую кафедральную школу, которая, по-видимому, соперничала с Реймсской. Император Оттон I, который, по свидетельству Рихера Реймского, сам усердно занимался философией, решил устроить научный диспут, из которого Герберт вышел с достоинством: «Герберт, превосходно одаренный императором, со славой вернулся вместе со своим митрополитом [Адальбероном] в Галлию» (Richerus Rhemensis, Historia, III, 65).

Герберт сочетал научную и преподавательскую деятельность с должностью секретаря архиепископа Адальберона, принимая активное участие в политике, проводимой Реймсской Церковью, одной из самых влиятельных в то время в Европе. Герберт, преданный императорскому дому Оттонов, в противовес Каролингам, не желавшим признать за новой германской династией императорского достоинства, вместе с архиепископом Адальбероном поддерживал их конкурента во Франции герцога Гуго Капета и способствовал его восшествию на французский трон в 987 году. От имени Гуго Капета получила название новая французская королевская династия Капетингов, третья после Меровингов и Каролингов королевская династия, правившая во Франции с 987 по 1328 год. Женой внука Гуго Капета Генриха I была русская княжна Анна Ярославна, дочь великого князя Ярослава Мудрого.

Архиепископ Адальберон хотел видеть Герберта своим преемником и, как говорил Герберт, «уходя к Богу, в присутствии знатных людей, я был определен им, как будущий пастырь Церкви» (Richerus Rhemensis, Historia, IIII, 102). Однако после кончины Адальберона в 988 году на Реймсскую кафедру был назначен внебрачный сын короля Западно-Франкского королевства Лотаря из династии Каролингов Арнульф, который добился этого, используя свои связи среди приближенных короля Гуго Капета (Richerus Rhemensis, Historia, IIII, 25). Герберт остался служить секретарем у Арнульфа.

Арнульф, один из последних Каролингов, угнетаемый мыслями об угасании династии Каролингов, решил помочь своему дяде Карлу. Изменив Гуго Капету, принял сторону его противника, одного из последних Каролингов, Карла I Лотарингского, и на Соборе в 991 году был смещен с Реймсской кафедры, на его место был возведен Герберт (Richerus Rhemensis, Historia, IIII, 73). Но вскоре Арнульфу все же удалось вернуть себе кафедру. Конфликт между Гербертом и Арнульфом, который уже примирился с Гуго Капетом, был рассмотрен в июне – июле 995 года на Соборе в городе Мюзоне. На нем присутствовал аббат Лев, легат Папы Иоанна XV, который по традиции, идущей со времен