В пакете находились два письма: одно — французскому посланнику в Вене, другое — королю Франции. Автор извинялся перед монархом за то, что впервые не выполнил его задания и поэтому смывает свой позор кровью.

Хозяина гостиницы в письме королю заинтересовала только одна фраза: «Убежден, что настоящая маска по-прежнему находится где-то в Праге…»

— Вожделенная маска… — несколько раз, как бы про себя повторил хозяин гостиницы и задумался: «О какой маске идет речь? Не о янтарной ли? Сколько историй слышал о ней детстве, но не верил. Думал — сказки стариков… А стоило ли убивать себя из-за подобного, хоть и дорогущего предмета?! Нет, видимо, не зря француз обещал большие деньги за эту диковинку. Но не для себя хотел ее приобрести, а для самого короля! Не поискать ли мне эту дорогущую вещицу? Но с чего начать?»

Хозяин гостиницы прервал размышления и принялся поспешно обыскивать номер. Слугу он уже послал в ратушу сообщить о случившемся, и представители городских властей должны были вот-вот появиться.

Ничего существенного, кроме клочка бумаги с адресом и именем пражского ювелира Франтишека, он не нашел. Проживал мастер в самом начале Златой Улочки.

«Вот с него-то и начну поиски. Не зря его адрес оказался здесь… — подумал хозяин гостиницы. — Улажу скорбные дела и отправлюсь к ювелиру…»

Где-то здесь жил знаменитый ювелир

Уже через несколько часов он появился на Златой Улочке. Дверь крохотного желтого домика Франтишека была чуть приоткрыта. Хозяин гостиницы постучал раз, другой… Ответа не последовало. Тогда он осторожно вошел в дом.

— Бог мой!.. — Незваный гость схватился за голову.

В мастерской Франтишека был полный разгром. На полу валялись ювелирные инструменты, осколки стекла, битая посуда, сломанная мебель.

— Неужели на тихой Златой Улочке никто не услышал, какой бушевал здесь шум-гам? Но где же сам ювелир? — удивился хозяин гостиницы.

Едва он подумал это, как тут же увидел в дальнем темном углу мастерской Франтишека. Тот лежал на боку, поджав ноги, а руками обхватив голову.

Хозяин гостиницы зажег свечу. Теперь он разглядел разбитую голову ювелира, небольшую рану в области сердца и лужу крови под трупом. Рядом валялись большие и малые кусочки янтаря.

«Так-так… Теперь мне ясна картина…» — подумал владелец гостиницы.

Он поднял несколько осколков янтаря, осмотрел и попробовал сложить их на полу.

— Маска!!! Бедный Франтишек, видимо, погнался за большими деньгами и изготовил копию настоящей янтарной маски. Француз поверил ювелиру и попался на удочку. Но все же перед отъездом решил проверить подлинность приобретения. Пригласил какого-то старого знатока. А тот понял: маска ненастоящая. Француз через своих агентов узнал, кто продал ему фальшивку, и помчался на Златую Улочку… — восстанавливал ход произошедшей трагедии хозяин гостиницы.

Посланец короля, безусловно, требовал назад деньги… А может, настоящую янтарную маску? Наверное, во всей Европе лишь единицы знают, как она выглядит на самом деле. Возможно, Франтишек изготавливал свою фальшивку, глядя на оригинал… Могли предположить такое посланец французского короля?..

Мысли хозяина гостиницы все убыстрялись.

«Итак, требование, ссора, непоколебимость и упрямство ювелира, отчаянный удар по голове фальшивой маской… Потом — спешный обыск мастерской и спальни, который ничего не дал. И, наконец, укол шпагой еще живого Франтишека…»

Хозяин гостиницы с беспокойством прислушался к звукам на улице и плотно закрыл входную дверь.

— Времени мало. В любой момент сюда могут заявиться заказчики или соседи, — пробормотал он. — А ведь на Златой Улочке почти все дома устроены одинаково. Их владельцы даже тайники оборудуют в одних и тех же местах: на крышах, в печных трубах, в стенах спальни, в погребах… Если настоящая янтарная маска находится в доме ювелира, искать ее следует там в традиционных тайниках…

Недобрый знак с башни

На следующий день хозяин гостиницы заявился на Староместскую площадь к своим приятелям, служившим в ратуше. Им он сообщил, что собирается завтра же отбыть в Вену — исполнить волю покойного постояльца.

— Да зачем же тебе самому отправляться туда? — удивился один из приятелей. — Ведь можно пакет переправить почтовой каретой.

— Нет-нет, я должен это сделать лично, — упрямо ответил хозяин гостиницы. — Так будет надежней.

Но служитель ратуши не унимался:

— Что с тобой случилось? Закоренелый домосед, которого и на соседнюю улицу не всегда уговоришь выйти, а тут — в такую даль собрался! Признавайся, проказник, ка-кие-такие делишки тебя поманили в Вену?

Приятели засмеялись, но хозяин гостиницы не поддержал их веселья.

— Господа, сегодня вечером приглашаю вас отужинать у меня. Так сказать, «на дорожку — на прощаньице», — поспешно сказал он и покинул ратушу.

Возле башни с часами Орлой мастера Гануша, хозяин гостиницы, внезапно остановился. С детства он побаивался смотреть на фигуры, появляющиеся в окне каждый час. Но тут почему-то взглянул.

Фигуры апостолов на башенных часах

Ровно одиннадцать утра. В окошке проплыли скульптуры апостолов, а изваяние смерти, чтобы напомнить о неумолимо уходящем времени, стало переворачивать песочные часы. А вот фигура «тщеславного» в отчаянии опускает зеркало…

Хозяину гостиницы вдруг показалось, что изваяние скупца на башенных часах, как живое, смотрит на него с высоты.

— Что за наваждение?! Недаром еще в детстве меня предупреждали: не смотри подолгу на это Ганушевское творение… Пока смотришь, в десять раз быстрей приближаешься к смерти. — Хозяин гостиницы перекрестился и торопливо зашагал домой.

Угроза комедиантов

Утром, в день отъезда в Вену, он почему-то не вышел, как обычно, к слугам дать распоряжения. Вначале они не придали этому значения.

Может, переутомился и проспал? К тому же, до поздней ночи хозяин с приятелями из ратуши ужинал «на дорожку — на прощаньице».

Гостиничных слуг в тот ранний час больше волновали двое лицедеев, которые, видимо, еще с ночи примостились прямо на земле, напротив заведения. Нет, бродячие артисты не шумели, не пели песен, не зазывали публику на свое представление. Сидели себе, тихо беседовали да внимательно посматривали на окна гостиницы.

Наконец один из слуг не выдержал, вышел к лицедеям и заорал:

— Эй, что надо, бродяги?! У нас приличное заведение, для почтенных людей. А вы, оборвыши, своим видом смущаете их. Лучше убирайтесь в другое место!

Рассмеялись в ответ лицедеи.

— Гляди, малый, как бы не пожалел вскоре о своих словах! — крикнул один из комедиантов.

— И не у таких ретивых да гладких ломались языки! — подхватил другой и подмигнул товарищу. — Ай да, отсюда, Пепик!

— Пойдем, Шепик! — согласился тот.

Комедианты снова рассмеялись.

— В этом доме надолго поселилась печаль! Теперь подальше от него