В Фиолетовой стране славный правитель Железный Дровосек как раз завершил строительство очередной дороги и устроил по этому случаю весёлый праздник.

В Жёлтой стране волшебница Виллина в пятьсот пятьдесят пятый раз попыталась с помощью колдовства разговорить своих слишком молчаливых подданных. И у неё, конечно же, ничего не получилось.

В Розовой стране вечно юная волшебница Стелла в шестьсот шестьдесят шестой раз попробовала хоть на пять минут заткнуть рты своим чересчур болтливым подданным, и в шестьсот шестьдесят шестой раз её заклинания оказались бессильны.

В горном озере дракону Кванге опять приснился кошмарный сон, в котором ему напрочь отрубали хвост.

В Голубой стране страшный змей Кровожаб назначил командирами полков самых ядовитых кобр. Его армия увеличивалась день ото дня. Приближалось время решительных действий.

Вечером того же дня в дремучем лесу, что находится между Голубой страной и страной Марранов, трое друзей сидели вокруг костра и вспоминали Втора Орана. Уже четвёртый день Трой, Атти и Шеприк шли втроём. Магический Кедр остался далеко позади, но друзья постоянно ощущали его присутствие, ведь они несли с собой кедровую шишку. Благодаря ей волшебная сила Магического Кедра незримо оберегала их от всех опасностей нелёгкого пути. Хищные звери, которых в этом глухом лесу было немало, поспешно разбегались при их приближении, и даже самыми тёмными ночами никто не осмеливался тревожить их сон.

Мальчишки с благодарностью и печалью вспоминали своего деревянного друга и по вечерам у костра говорили только о нём, вновь и вновь разглядывая шишку. На первый взгляд в ней не было ничего магического. Но стоило присмотреться повнимательнее – и шишка оживала. Под её чешуйками начинал переливаться тёплый золотой свет. Он то мягко мерцал, то вспыхивал вдруг пронзительными искрами.

– Что вырастет, когда мы посадим орешек? – спросил как-то Трой, зачарованно любуясь этим удивительным свечением.

– Кедр вырастет, – ответил Атти. – Что же ещё?

В самом деле, что может вырасти из кедрового орешка, кроме ещё одного кедра? Но Шеприк, похоже, думал иначе. Он покачал головой с таким видом, словно ему уже давно был известен правильный ответ.

– Не кедр? – спросил Атти.

Шеприк ещё решительнее мотнул головой и изобразил руками что-то большое и волнистое.

– Дуб? – неуверенно предположил Атти.

Шеприк выразительно постучал себя по лбу, вздохнул и, сожалея, что нельзя обойтись без слов, коротко сказал:

– Волшебство.

– Правильно, – тут же согласился Атти. – Один Магический Кедр уже есть, а двух быть не может... Только это должно быть очень сильное волшебство, сильнее Гингемовых чар.

– Не сомневайся, – успокоил его Трой, бережно пряча шишку в кармашек. – С Кровожабом оно запросто справится.

С каждым днём, с каждой пройденной милей всё ощутимее становилась близость Голубой страны. Дровосекам казалось, что уже и птицы запели веселее, и солнце светит ярче, и ветерок ласковее овевает кожу, и каждая полянка знакома до самого последнего кустика.

А потом перед ними появилась дорога из жёлтого кирпича. Это произошло так неожиданно, что мальчишки какое-то время просто стояли и растерянно смотрели под ноги. После страшного людоедского плена, после Кругосветных гор, после боя на Большой реке, после пожара и долгих скитаний по лесам трудно было поверить, что они всё-таки дошли.

Атти вытер выступившие от волнения слёзы, посмотрел на брата, и они крепко обнялись.

– Жёлтая, – растроганно шептал Шеприк, трогая кирпичи и удивляясь, почему в его родной Жёлтой стране не догадались сделать все дороги такими же красивыми.

– Мы вернулись! Мы вернулись! – напевал Атти, кружась вокруг себя. – Как жаль, что с нами нет Втора Орана!

* * *

Три часа спустя друзья встретили первого путника. Сначала до них донёсся приближающийся частый топот, а потом из-за поворота выбежал странного вида человечек. Он мчался с огромной скоростью, быстро перебирая тоненькими ножками.

Друзья узнали его с первого взгляда. Это был деревянный почтальон. В своё время Урфин Джюс сделал несколько десятков быстроногих, пронырливых шпионов, которые бегали по всем дорогам, высматривая, подслушивая и вынюхивая. После победы над Урфином из этих шпионов получились великолепные почтальоны. Они добирались до самых отдалённых уголков Волшебной страны, разнося письма, доставляя посылки и сообщая важные новости. Как раз такой почтальон и приближался к нашим путешественникам.

Мальчишки сразу вспомнили Втора Орана. Трой помахал рукой, чтобы остановить почтальона. Он хотел распросить его о последних новостях из Голубой страны. Но деревянный человечек без остановки пронёсся мимо них, испуганно выкрикнув на бегу:

– Не ходите туда! Не ходите! Там опасно!..

Какая именно опасность притаилась за поворотом, пояснить он не успел, потому что на полной скорости врезался в придорожное дерево и упал под ним без движения.

Друзья поспешили на помощь. Маленький бегун лежал, уставившись в небо стеклянными глазами, и был похож на сломанную куклу. Беднягу подняли, прислонили к дереву и попробовали привести в чувство. Почтальон довольно долго не подавал никаких признаков жизни, видимо, от сильного удара с его головой что-то случилось. Мальчишки тормошили его, хлопали по деревянным щекам, даже побрызгали водой, и их старания не пропали даром. Человечек пришёл в себя, испуганно повращал глазами, потом подскочил как ужаленный и снова бросился бежать. Трой едва успел схватить его за сучковатую руку.

– Не бойтесь нас! Мы не сделаем вам ничего плохого!

Почтальон помотал деревянной головой, рассмотрел наконец лица друзей и без сил опустился на землю.

– Кто вас напугал? – спросил его Атти. – Надеюсь, не Саблезубые тигры?

Почтальон вздрогнул и, запинаясь, рассказал о том, что с ним произошло. Он спешил в Изумрудный город с посланием от Према Кокуса к Страшиле Мудрому. Он много раз бегал по дороге из жёлтого кирпича и никогда никого не боялся. Но сегодня как раз за тем поворотом на него набросились два ужасных толстых человека. Они схватили его, обнаружили, что он деревянный, и один из толстяков сердито прорычал:

– Ещё одна деревяшка, ба-гар-ра! Неужели в Голубой стране не осталось нормальных людей? Давай оторвём ему руки, ноги и голову. От этих деревяшек одни неприятности.

– Давай, – с готовностью согласился второй.

Услышав такие слова, почтальон не стал медлить и что было силы ткнул злодея своим острым носом в руку. Страшный человек взревел от боли, а почтальон воспользовался полученной свободой и помчался прочь, с перепугу ничего не видя перед собой.

Мальчишки побледнели. Они сразу догадались, о ком идёт речь.

– Людоеды вернулись в замок Шнорла!

– Это были