Лодка Дийны круто ушла в облака, оседлав восходящий поток, и Альваро поймал себя на том, что улыбается. Как он вообще мог подумать, что она спокойно усидит на трибунах? Ветер, срывающий шлем с головы, бьющийся в руках парус и легкая доска в качестве единственной опоры над бездной – в этом весь смысл существования для воланте. Не удивительно, что Дийну с такой силой тянуло на гонки!

Если кто-нибудь и мог завоевать ее сердце, то разве что ветер.

Первый, самый трудный участок маршрута остался позади. Огибая Тирахану, де Мельгар заметил вдалеке две подозрительные серые тени, мелькнувшие за рыжеватыми скалами. Если бы он специально их не высматривал, то вряд ли бы обнаружил. Как он и предполагал, катер наблюдателей тащился далеко позади. Вероятно, наемники Ордена собирались подстеречь Дийну на следующем участке пути, когда она будет проходить мыс Анага.

«Только ничего у вас, ребята, не выйдет», – подумал он с мрачным удовольствием, доставая ракетницу. Они с Марио условились, что тот, кто первым найдет заговорщиков, должен подать сигнал другому.

После долгой утомительной лавировки лететь по ветру было сплошным удовольствием. Дийна убрала шверт и максимально наклонила парус к корме. Ветер мчал ее по сверкающей глади флайра, впереди громоздились пушистые облака, а по правому борту гордо высились вершины Теймаре, отражающие синеву неба.

Между серо-зелеными глыбами островов яркими пятнышками пестрели паруса других гонщиков. Дийна с удовлетворением отметила, что две трети участников сгрудились позади нее. Однако впереди их ждал самый опасный участок маршрута, включающий в себя самоубийственный пролет сквозь узкий пролив. На прошлых гонках половина воланте сошла с дистанции, не решившись сунуться в этот воздуховорот. Дийна твердо была намерена идти до конца.

Вдруг в безмятежном эмалево-синем небе загорелась алая звезда сигнальной ракеты. Парус дрогнул в руках у Дийны, и от паники мгновенно пересохло в горле: что случилось? Воздушная тревога? Нападение?!

Она мысленно дала себе подзатыльник: «Успокойся. Здесь нет никаких «фениксов»! Просто чья-то неудачная шутка!»

Этот случай заставил ее более внимательно приглядеться к соперникам. Вдруг ей бросился в глаза большой бело-синий парус, поразительно знакомый. И как она раньше его не заметила? Дийна потрясенно распахнула глаза: Альваро? Здесь? Неужели он тоже решил побороться за приз? Раньше за ним не наблюдалось такого тщеславия!

Между тем лодка де Мельгара вдруг отклонилась от фарватера, направляясь к группе мелких островов. Дийна заволновалась. Можно было подумать, что он решил повторить ее маневр, оставив в стороне других участников и желая использовать ветер в полную силу, но для его тяжелой джунты это было рискованно. Из-за близости Тираханы течение в этих местах стало таким коварным, что поле флайра неожиданно ослабевало в некоторых местах. Легкая лодка вроде «Рисуэньи» пролетела бы там со свистом, а более тяжелая «Нинья» в любой момент могла потерять высоту. «Не лезь туда!» – пробормотала она про себя, но Альваро упрямо шел прежним курсом. И что делать? Впереди ее ждал пролив Кольберо и выигрыш – единственное, что могло оправдать ее безумный поступок в глазах дона Карденаса и других сеньоров. Но не бросать же Альваро! Разобьется!

Послав мысленное проклятье всем самоуверенным летунам и – в особенности – одному сильбандцу, Дийна развернула лодку и помчалась навстречу своему бывшему командиру.

Мелкие острова холмиками торчали из бегучих облаков. Налетишь на такой «холмик» – мачта пополам. Альваро продвигался вперед с удвоенной осторожностью, не забывая высматривать хищные серые тени. Боковым зрением он уловил росчерк чужого паруса, и в тот же момент черноту ближайшего острова прорезали вспышки выстрелов.

«А вот и засада», – усмехнулся он, закладывая вираж. Значит, таков был их план? Загнать Дийну к островам, прямо под выстрелы. Одной дырки в парусе хватило бы, чтобы похоронить ее в Океане вместе с лодкой! Если бы они с Марио не вмешались…

Из облаков, словно разящая молния, вынырнул бронзовый силуэт Рохо. Две серые джунты, управляемые, как предполагал Альваро, наемниками Ордена Хора, метнулись в разные стороны. При всем желании дракон со всадником не смогли бы настичь их на такой скорости, но у Альваро было для Марио другое поручение.

«Не упусти стрелка!» – жестом показал он, кивнув на остров. А сам, развернувшись, бросился в погоню за ближайшим из «серых».

Ветер надувал парус, береговая линия островов слилась в сплошную серо-зеленую полосу. Очертания чужой лодки вырастали в размерах. Ее пилот оглянулся – и Альваро на миг почувствовал, что его голову словно сдавило обручем. От внезапного приступа боли зарябило в глазах.

«Нет уж, твои психоактивные пакости со мной не пройдут!»

Стиснув гик, он еще увеличил скорость, когда его «Нинья» вдруг рыскнула носом и начала терять высоту. «Здесь слишком слабое поле, – понял он. – Проклятье!» Паники не было. Альваро сделал единственное, что было возможно в этой ситуации, – уложил лодку в фордевинд, надеясь, что ветер донесет его до ближайшего островка. Вдруг сверху, словно спасительная рука, упал якорный трос, зацепившись за мачту. Де Мельгар поднял голову – над ним, заслоняя солнце, горел яркий мандариновый парус.

С помощью Дийны ему удалось продержаться достаточно, чтобы вернуться в безопасную зону. Отцепив якорь и привязав к тросу ракетницу, чтобы Дийна забрала ее себе, Альваро приветственно помахал ей, показав в сторону «серых». Те, кажется, передумали нападать, но отпускать их он не собирался. Раз уж выдался такой случай, пора было покончить с заговорщиками раз и навсегда! Дийна, похоже, разделяла его намерения. Качнув парусом, она показала на одного из наемников. Де Мельгару оставался второй. Но сначала он сбавил скорость и описал петлю вокруг ее лодки, махнув рукой на ракетницу.

– Это для Марио! Подашь сигнал, если что! – крикнул он, почти не рассчитывая, что Дийна услышит. Однако она поняла и, кажется, засмеялась. Иногда ему казалось, что она могла понимать его даже без слов.

Он постарался выбросить из головы ее улыбку – не время для романтики! – и целиком сосредоточился на погоне. Его противник широкими галсами уходил в сторону пролива Кольберо. Бело-синий парус «Ниньи», встрепенувшись, рванулся следом за ним.

Наемник, за которым гналась Дийна, был мастером по игре в прятки. Он пытался скрыться под Тираханой, искусно лавировал между мелкими островами, довел ее почти до соседнего города Адехо, а потом мелькнул между скалами – и был таков. Плюнув с досады, Дийна зависла над островом, оглядывая окрестности. Перед ней простиралось серо-зеленое поле кактусов, вдалеке белело приземистое здание птицефабрики… и нигде ни следа чужой джунты. Будто сквозь землю провалился! Дийна выстрелила в небо зеленой ракетой, чтобы Марио с