— Нет, все в порядке. Мне тоже нужно кое-что выучить. Я позвоню тебе завтра, — отвечает она с натянутой улыбкой. Затем Дженни и Тейлор уходят, не сказав больше ни слова.

Джио достает из кармана мобильный и встает.

— Я должен ответить, — говорит он, указывая на телефон, который не звонит.

— Он мне нравится, — говорит мама, когда Джио уходит за пределы слышимости.

— Да, мне тоже, мам, — говорю я, глядя, как он уходит. — Что происходит с Дженни?

— Не знаю. Я не уверена насчет этого Тейлора, но всякий раз, когда я говорю с ней о нем, она защищается и меняет тему. — Вздыхает мама.

— Думаешь, он причиняет ей боль? — Спрашиваю я, готовая побежать за сестрой.

— Не знаю. Не думаю. Во всяком случае, не физически, — говорит она.

Джио возвращается через несколько минут и занимает свое место.

— Мне нужно пойти и проверить, как она, — говорю я ему.

— Я попросил Джеймса и Дэна проследить за ними до кампуса, — говорит Джио.

— Спасибо. — Вздыхаю я с облегчением, зная, что за моей сестрой присматривают. Хотя мне все еще хочется пойти и забрать ее самой.

— Кто такие Джеймс и Дэн? — спрашивает мама Джио.

— Часть моей охраны, — говорит он.

— Тебе нужна охрана? — Она вопросительно приподнимает бровь, и Джио не колеблясь, отвечает.

— Мне нравится быть уверенным, что люди, которые мне небезразличны, защищены от чего угодно.

— Мам, как дела на работе? — Вмешиваюсь я, надеясь сменить тему.

— Я готова к выходу на пенсию. — Смеется она.

— Ты еще слишком молода для этого, — говорю я ей.

— Вы можете уйти на пенсию, если хотите. Я могу…

Я бью Джио локтем в ребра, прежде чем он успевает сказать что-то еще.

— Как дела в агентстве? — спрашивает меня мама.

— Хорошо. Дома, которые я продаю, высшего класса, и комиссионные отличные.

— Но тебе это не нравится? — настаивает она.

— Я никогда не говорила, что…

— Тебе и не нужно. Я знаю тебя, Эл. Если тебе это не нравится, найди что-нибудь другое. Ты молода, — говорит она, и я чувствую, как две пары глаз пристально смотрят на меня.

— Мне нравится моя работа, — настаиваю я, немного чересчур твердо. — Почему бы тебе не спросить Джио о его работе? Она гораздо интереснее моей.

— Чем же ты занимаешься, Джио? — Спрашивает его мама.

— Моя семья владеет различными предприятиями. Я просто контролирую их все. — Он слегка пожимает плечами.

— О, так ты босс?

Я смеюсь, и Джио сжимает мое бедро под столом.

— Ему нравится так думать, — говорю я маме. — Но мы оба знаем, кто главный в наших отношениях.

— Все мои братья помогают мне, — говорит Джио.

— Это хорошо, что вы все близки. Тебе следует привести их в следующий раз. — Мама кивает, словно это уже решено.

— Мы должны пригласить вас к себе. Вы должны увидеть, что Элли сделала с домом. — Джио улыбается мне.

— Что Элли сделала с твоим домом? — спрашивает его мама.

— Нашим домом. Она работала с дизайнером, выбрала всю мебель, — говорит Джио.

— Нашим домом? — Повторяет мама.

— Я переехала к Джио, — говорю я, и Джио переводит взгляд между нами.

— Ты ей не сказала?

— Сказала. Только что, — стону я.

— Вы стали жить вместе? Это важный шаг, Элоиза.

О, здорово. Когда мама называет меня полным именем, это означает, что у меня проблемы.

— Да, и мы оба этому рады. — Я делаю глубокий вдох. — Джио пытался достать мне утконоса для пруда, но не смог его найти. Так что вместо этого он повесил на террасе картину с утконосом. Ты знаешь, как сильно я люблю утконосов, — говорю я, делая особый акцент на кодовом слове.

— Обещаю тебе, Шерил. Я люблю Элли. И никогда никого не любил так, как люблю ее. Я знаю, что наши отношения развиваются слишком быстро, но мы оба чувствуем, что это правильный шаг для нас, — говорит Джио моей маме.

— Хорошо. Пока ты счастлива, Эл, — говорит мне мама, после чего поворачивается к нему. — Но если ты причинишь ей боль, Джио, мне все равно, какая у тебя фамилия. Я приду за тобой и не остановлюсь, пока ты не перестанешь дышать.

Джио кивает головой и улыбается.

— Я вам верю.

Я делаю мысленную пометку позже обсудить этот момент с мамой. Я пыталась дольше скрывать, чем на самом деле занимается Джио; хотя мне следовало бы знать лучше. Имя Де Беллис пользуется дурной славой в этом городе.

После ужина Джио помогает мне вымыть посуду, и мы прощаемся с мамой, при этом Джио обещает вскоре пригласить ее в гости.

Как только мы возвращаемся в машину, я кричу во всю мощь своих легких.

— Утконос, утконос, утконос!

— Что за хрень? — Спрашивает Джио, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Я сказала, "утконос". Это был сигнал тебе найти какой-нибудь предлог, чтобы уйти, — говорю я ему.

— Знаю, но я хочу понравиться твоей маме, Элли. Я не хотел уходить раньше времени. А еще она приготовила мятно-шоколадный пудинг на десерт. — Он пожимает

— Это был хороший пудинг. — Вздыхаю я.

— И хороший ужин. — Джио берет мою руку и целует каждую костяшку. — Джеймс и Дэн сказали, что Дженни одна в общежитии.

— Мне нужно позвонить ей.

— Я попросил Дэна проследить за Тейлором. Он не будет проблемой для твоей сестры.

— Тебе не нужно этого делать, — говорю я.

— Она важна для тебя. Я не позволю какому-то маленькому гребаному хорьку обращаться с ней как с дерьмом.

— Я говорила тебе, как мне повезло, что ты у меня есть? — Я наклоняюсь и прижимаюсь своими губами к его. — Люблю тебя, — говорю я ему.

— Люблю тебя. Так чертовски сильно, — говорит он.