— Вы ведь понимаете, что наши знания и умения опасны? — уточнил куратор. — Представьте, что Туман научится навешивать вор, убийца, какой-нибудь проходимец или еще кто-нибудь в этом роде?

— Но я-то не вор, не убийца и не какой-нибудь проходимец, — не удержался Стас от язвительного выпада.

— Тем не менее не имеет смысла посвящать первоклассника в программу выпускного класса или первого курса вуза. Все равно не поймет. А если поймет, то не так, как надо. А если и так, то применит знания не по назначению. А если по назначению, то не вовремя. Все должно идти своим чередом, путем Дао.

Пока Эрик говорил, Стас морщился, а при последнем слове почесал макушку.

— Дао? Это что-то китайское?

— Все действительно важные учения всегда об одном и том же, Станислав. Хоть китайское, хоть индийское, хоть тауханское. Итак, тертон обучается иначе, и мы подготовили для вас индивидуальный курс.

— Я от него окончательно с ума не сойду? — фыркнул Стас. На самом деле он не был слишком уж недоволен постоянным обучением. Сон и бег Изгоя — штуки полезные, спору нет. Глядишь, скоро и летать без крыльев научиться, в земле плавать и по воде ходить…

Куратор Эрик заинтересовался:

— Полагаете, у вас есть проблемы с психикой? Когда-то давно, в прошлой жизни, я был психиатром и могу помочь, если хотите.

— Есть сомнения, что я нормальный. Слишком много вокруг творится белиберды.

— Вы еще не все видели, — утешил куратор. — Надо просто смириться и принять… Завтра утром вы поедете на поезде в Чаринск.

Стас наморщил лоб.

— Чаринск? Это где?

— Далеко на востоке.

Опять восток, подумал Стас.

— Занятный городишко, — сказал Эрик.

— Вы поедете со мной?

— Нет, я присоединюсь к вам позже. В поезде вы будете без провожатых. Билеты мы вам купили — не на Станислава Думова, разумеется. У вас новые документы и новое имя. Когда приедете, вас встретят и разместят в отеле.

— Блин, опять отель! — вырвалось у Стаса. — И что я там буду делать?

— Отдыхать и расслабляться. Город занятный и приятный. У вас будет возможность гулять, где заблагорассудится. Так что, думаю, не соскучитесь.

— Сколько мне там отдыхать и расслабляться?

— Примерно неделю.

— А ехать сколько?

— Двое суток. День-ночь, день-ночь — и наутро третьего дня доберетесь.

— Ого, — без энтузиазма выдавил Стас. — А на самолете нельзя?

— Самолеты туда не летают.

— Знатная дыра, похоже. А без няньки я дел не наворочу? Помнится, я телефон в горы прихватил. Из-за этого были проблемы.

Он не скрывал свой промах — все равно Эрик, скорее всего, знает.

И действительно, Эрик невозмутимо проговорил:

— Это сработала ваша привязанность к телефону и включились давние привычки. А еще вы не полностью нам доверяли и скрыли то, что вы тертон.

Несмотря на улыбку, глаза нового куратора оставались холодными и внимательными.

— Но в итоге, — добавил он, — все это сыграло вам — точнее, всем нам — на руку.

— Каким образом? — удивился Стас.

— Вы выманили Гончего и дали ему отпор. Вот польза от привязанности к телефону. А польза от сокрытия вашего статуса в том, что Майя с вами не цацкалась. Она тауханка и испытывает почти религиозное благоговение перед тертонами. Собственно, тертоны — часть ее религии, культурного кода, если хотите. Распустила бы она вас, если б узнала, что учит самого тертона.

— Да она и так не была слишком строгой, — вставил Стас. И сменил тему: — Ладно, в чем моя миссия в Чаринске? Не поверю, что просто отдыхать и гулять.

— Вас встретит трансфер и отвезет в отель. Вы будете просто наблюдать за жизнью города и живущих в нем людей.

— И в чем подвох?

— В практической направленности нашего с вами обучения. Вы должны многие вещи пережить, а не понять концептуально. Мы не читаем лекций о том, как нужно плавать. С красивыми презентациями, знаете ли, и перерывами на кофе-брейк. Мы просто бросаем ученика в реку.

— Понятно, — проворчал Стас. — Меня ждет очередное непредсказуемое дерьмецо…

— Это зависит только от вас. Я лично надеюсь, что обойдется без экстрима. Еще вопросы?

Стас внезапно для самого себя спросил:

— Вы знаете, кто такие Серые?

— А что вы о них уже поняли?

— Что они разумные паразиты.

— Спорно, — пожал плечами Эрик, и это было его первым движением за все время беседы. — Они не разумны в нашем понимании и не совсем паразиты. Они скорее санитары человечества. Они тянут энергию из тех, кто ее отдает. Кто склонен к тревожности, страхам и надеждам.

— А что плохого в надежде?

— Это тоже отсутствие баланса. Страх — это желание, чтобы нечто не случилось, а надежда — чтобы нечто, наоборот, случилось. Понимаете? Страх и надежда — две стороны одной скверной медали. Если человек полностью эмоционально сбалансирован — а это редкое явление, — Серые ничего с ним не сделают. Не смогут. Как говорили древние: в неповрежденной руке можно нести яд.

— Эмоционально сбалансированные люди, — сказал Стас, — они вам встречались?

— Баланс и покой не даются по умолчанию. Над этим надо работать — иногда всю жизнь. Проблема в том, что люди не хотят работать над собой, а ждут, чтобы изменился мир. Часто они вовсе не видят в себе никаких проблем, зато видят проблемы в других.

— Если все займутся собой, то мы победим Серых?

Стас задал этот вопрос максимально серьезно, но крошечная ехидца все же проскользнула. Эрик наверняка ее заметил, но не смутился.

— Да. Любую войну нужно начинать с себя, с признания и решения внутренних проблем. Тогда войны может не случиться. На самом деле не Серые — основная наша беда. Куда хуже них — коллаборанты.

Последнее слово он проговорил с отчетливой ненавистью, и Стас сразу среагировал:

— Вы похожи на Дару. Она тоже люто не любит коллаборантов.

Эрик улыбнулся.

— Она моя па… ученица.

Он явно собирался сказать «пациентка».

— Я имею в виду коллаборантов у власти, — продолжил он. — Мы, Изгои, называем их Сор-ханами. Термин тауханский и значит «Серый властитель». Иногда говорят: «Серый