Стасу от этого признания легче не стало. Выходило, что все эти дни он провел с женщиной сильно его старше, расхаживал перед ней неглиже, болтал о всякой ерунде, о которой даже вспоминать стыдно, и все это время полагал, что рядом с ним юная, эффектная и спортивная дама?

А ведь он видел старуху на складе возле Дары. Это и была настоящая Майя, а Стаса в тот момент вела за собой тульпа — иллюзия, голограмма, порожденная умом тетушки-старейшины. Потом Майя в истинном обличье попалась ему у ручья вечером. Он получал от нее — или от тульпы? — Ветра, а под конец вроде бы занялся сексом… С ней и Дарой… А Дара тоже была тульпой? Блондинку он видел в Сером мире, помнится, и она ничем не отличалась от себя самой под Завесой.

Старейшина запрокинула голову и залилась очень знакомым смехом.

— Ты меня страшной старухой обозвал! — напомнила она и погрозила узловатым пальцем. — А я ведь говорила, что умею навешивать Туман, а?

— Извини… Извините… — пролепетал Стас, ошарашенный и раздавленный.

— Ничего, — отмахнулась старейшина. — Заходи.

И прошла в основное помещение дома, где жарко горела печь, а возле печи возился давешний пацан, Касар.

Поколебавшись, Стас последовал за старейшиной и, подчиняясь жесту, уселся за стол — туда, где уже сиживал.

— Тертонам многое простительно, — продолжила старейшина Майя, начиная накрывать на стол. — Поедим пока. В прошлый раз я тебя немного обманула — не сама готовила, а Касар. Но тебе вроде бы все понравилось, да? Вот и на сей раз мой сынок кухарничал. Кушай, не стесняйся и ни о чем не сожалей. А потом будешь отдыхать.

— А после отдыха? — спросил Стас. Он все еще не мог толком переварить то, что Майя — не совсем та, за кого он ее принимал столько дней. Сжился, можно сказать, с куратором, а она — раз! — оказалась совсем другим человеком. А он теперь кто? Геронтофил? Любитель милф? Тьфу!

В груди напряженно сжалось. В мире Изгоев надо держать уши на макушке, а нос по ветру — все не такое, каким представляется. Это он еще дешево отделался, видать. Под видом страстной красавицы мог и вовсе мужик скрываться. А Стас, при всем своем спокойном отношении к нетрадиционным отношениям, был бы не в восторге от подобных сюрпризов.

При этом поневоле задумаешься о том, насколько внешность влияет на общение. Немолодой даме не скажешь того, что нашепчешь на ушко прелестной юнице, а девушке не признаешься в том, что без проблем выложишь тетеньке за шестьдесят… А ведь и тут, и там — один и тот же человек, просто возраст разный… Точнее, внешность.

— Не волнуйся о завтрашнем дне, — мягко проговорила Майя. — Завтра мы расстанемся. Я тебя всему нужному научила. Дальше тебя будет обучать другой куратор. У тертонов иные пути. Моя часть работы сделана… А пока расслабься, ешь и пей.

Глава 35

Чаринск-1

Вот уж неделю Стас Думов безвылазно куковал в крохотном номере дешевого отеля и одуревал от безделья и закрытого пространства. Как быстро привыкаешь к ночевкам под открытым небом в горах! Он пробыл на свежем воздухе всего-то недельку, но теперь четыре стены угнетали неимоверно.

Отель назывался непритязательно и без намека на фантазию — «Тайга» — и располагался у трассы на окраине городка Великие Мари, в пятистах пятидесяти километрах от Лесного Увала на восток. Забавно, думал Стас, сейчас он ближе к пропавшему папаше, который, как выяснилось, свалил именно в восточном направлении — если, конечно, батя с тех пор не сменил дислокацию и вообще жив. Глядишь, придет час и они встретятся… Чутье подсказывало, что встретятся. Но глухо молчало насчет того, как пройдет их беседа.

И вообще, на восток можно двигаться долго. Родина у Стаса немаленькая, от края до края просто так не доберешься…

За неимением смартфона, планшета или какого-нибудь завалящего ноутбука оставалось выть со скуки и смотреть кабельные каналы по телеку, висящему на стене напротив двуспальной кровати. Стас много лет до этого вообще не снисходил до телевидения, а тут никакого выбора. Впрочем, вскоре он с невнятными ругательствами вырубил зомбоящик — программы на всех каналах только раздражали из-за запущенной степени деградации.

Внешность Стаса изменилась — причем неслабо этак. За неделю он ни разу не брился, а отросшие в горах волосы и щетина заколосились пуще прежнего. Кроме того, он загорел — ультрафиолета в летних горах куда больше. Прикинул: а не обзавестись ли черными очками? И, усмехнувшись, отбросил эту идейку — в темных очках в конце лета, когда участились дождливые дни, он будет выглядеть еще подозрительней, чем в бандане в деревне Третий Яр, у дома коллаборанта Артемия… Чихать на маскировку, никто его не ищет — по крайней мере, из нормальных людей.

Кстати, погода испортилась — дожди лили без остановки, небо заволакивали свинцовые тучи, в городе царили сырость, меланхолия и мрачное настроение. Во всяком случае, так казалось сидящему взаперти Стасу, которому приходилось целыми днями выглядывать в окно, как какой-нибудь пенсионерке с плохим здоровьем.

Стас поклялся бы, что лучше ночевать на холоде и под дождем в горах в состоянии сна Изгоя, нежели сидеть тут.

В этот задрипанный отель его привезла не кто иная, как Дара Белова — после того, как из рук в руки приняла от Майи-тауханки. На сей раз Дара рассекала по дорогам не на крошечном «Смарте», а куда более крупной машине, «Тойоте Прадо».

В тот день, когда у Стаса завершилось обучение в горах, Дара была хмурая и молчаливая, явно не в духе, и Стас не рискнул с ней вести долгую беседу. Всю дорогу промолчали, хотя у Стаса чесался язык выяснить, была ли маленькая блондинка в горах вместе с ним… Или ему приснилась та веселая ночка у горной реки?

Доставив Стаса в отель, Дара велела сидеть и не высовываться, пока не прибудет новый куратор. Кто такой или такая этот новый куратор, не уточнила.

Номер в отеле был оплачен на неделю вперед. Также было оплачено трехразовое питание, которое приносил в номер Юра, шустрый молодой человек, работник отеля. Стас мысленно прозвал его Юрой-шнырем.

За неимением других дел Стас предавался воспоминаниям о поразительном путешествии в дебри Тауханского хребта и тренировал новоприобретенные навыки. В частности, по ночам забывался сном Изгоя, а днем то и