– Да тут вроде бы все предельно просто. Или мы уничтожим эту штуку, или она сожрёт всех нас.

– Вот именно. Всех. Почему же тогда отдуваться должны только мы? Пусть Жнецы и устраняют эту угрозу. У гракхов вон целый отряд…

– Боюсь, они пока недооценивают эту угрозу. Слишком заняты турниром.

– Но Скверна же растёт, как на дрожжах! Еще несколько часов – и пилон будет в кольце. Уж этого-то они не могут не заметить? И должны что-то предпринять. Это ведь и в их интересах.

Харул невесело покачал головой.

– Вряд ли они будут особо рисковать. В случае, если совсем уж прижмёт, грахки просто погрузят в пилон столько гелотов, сколько можно упихнуть, и улетят. Так что, извини, но это ваша и только ваша проблема. И варианта у вас два. Либо уходить, пока есть возможность, и поискать другой пилон для захвата. Либо попытаться сдержать Скверну здесь. Хотя бы до конца турнира.

Зар-раза, а ведь он прав…

– Ну что? – нетерпеливо спросил Макс, поглядывая на Харула.

– Говорит, что если сейчас не остановить рост грибницы, то она быстро возьмет нас в кольцо. Бежать будет некуда. И гракхи не помогут, сами понимаете. Они-то могут свалить в любой момент. А мы останемся. И разбираться с этой хреновиной в любом случае придётся нам.

– Вот ведь засада, ёмана… – потрясенно пробормотал Ринат.

Бойцы загудели, переговариваясь вполголоса, но Караев одернул их.

– Ладно, расклад понятен, – отрезал он. – Но горячку пороть не будем. Мы же в любом случае идём в поле. План пока прежний – ищем воду, продукты питания. Заодно и разведаем обстановку, увидим всё своими глазами. Этот с нами?

Я передал его слова Харулу и тот утвердительно кивнул.

– Добро, – кивнул Рус и, короткими отработанными жестами разбив бойцов на группы по два-три человека, отправил их веером вперед – так, чтобы могли прочесывать местность, оставаясь в зоне прямой видимости.

Нам с Харулом он указал влево и мы, обогнув котлован, прошли вдоль внутренней стороны забора, окружавшего стройплощадку. Я задал Аме фильтр поиска на воду и еду, но пока ничего подходящего она не подсвечивала. Да и неудивительно.

Уже ближе к концу маршрута нам попался запертый жилой вагончик, переоборудованный из грузового контейнера. Запертый, как оказалось, изнутри. На стук никто не отвечал, так что я срезал дверные петли клинком и вырвал дверь.

В нос сразу шибанул неприятный запах. Я даже соваться в вагончик не стал – лишь оглядел с порога. И отшатнулся, зажимая рот ладонью.

– Их было четверо или пятеро, – спокойно проговорил Харул. – Слишком много фрагментов тел, чтобы сказать точнее. Похоже, они заперлись здесь в самом начале, ещё когда бушевала буря. Но один из них успел поймать дозу игниса, которая свела его с ума и обратила в чудовище…

– Хватит! – буркнул я. – Можешь не продолжать.

Обыскав стройплощадку, наш отряд воссоединился у дальнего ее края. Я прорезал дыру в заборе, и мы вылезли с боковой стороны, выходящей не на улицу, а в соседние дворы. На открытое пространство Рус пока старался не высовываться. Даже если гракхи пока сидят возле пилона – никто не гарантирует, что поблизости не будет шляться их разведчик или какие-нибудь другие Жнецы.

На грибницу Скверны наткнулись куда раньше, чем хотелось бы – буквально сразу же за забором стройплощадки.

Черная лоза, пробиваясь через открытый канализационный люк, опутывала землю на сотнях квадратных метров вокруг. Добравшись до стены ближайшего здания – старой пятиэтажной хрущевки, она расползлась по ней, опутывая панельку уже до уровня второго этажа. Самые толстые жгуты спускались в разбитые окна полуподвальных помещений.

Харул, спокойно переступая через чёрные корни, неторопливо пошел вдоль стены. В руках у него откуда-то появился кривой клинок из темного металла, больше похожий на серп. Я двинулся следом. Повстанцы во главе с Караевым, рассредоточившись, следовали за нами на некотором отдалении, заодно проверяя прилегающую к дому территорию.

Квартал на этой стороне улицы состоял из обычных жилых пятиэтажек, которые по сравнению с выросшими недавно рядом новостройками сейчас смотрелись довольно убого, хотя в целом были в неплохом состоянии. Некоторые даже недавно ремонтировались – покрашены, бетонная отмостка вокруг обновленная. Людей ни в самих зданиях, ни рядом с ними не было видно. Линзы даже мелкую живность вроде кошек или голубей не обнаруживали. Впрочем, неудивительно – от грибницы все держатся подальше.

– Это разве не опасно? – спросил я Харула, видя, что он чуть ли не по самим щупальцам шагает, заглядывая в окна первых этажей.

– Ту часть грибницы, что на открытом воздухе, можно особо не опасаться, особенно днём. Под действием солнечного света все процессы в ней замирают. А вот если сунемся внутрь – надо быть осторожными. Учитывая, какую она набрала биомассу, там внутри явно зреет куча пустул.

– Ты, я смотрю, много знаешь о Скверне. Откуда?

– Такая уж у меня работа, – пожал плечами Харул.

– Что за работа?

– Я выслеживаю и убиваю чудовищ. За деньги.

– И кто тебе платит?

– Обычно простые люди. Хему. Так называют тех, кто живет в окрестностях городов-анклавов, но за пределами их защитных радиумных куполов. В эти пригороды частенько забредают твари из пустошей, особенно после бурь. По идее, на них должны охотиться Жнецы. Но рыцарям обычно плевать, что очередного сборщика инжира загрыз какой-нибудь кровосос или порченный игнисом хищник. Или Скверна вдруг начала просачиваться из винного погреба. Или вдруг начали бесследно пропадать люди. И тогда старосты хему собирают с работяг по несколько монет и нанимают таких, как я.

– Хм, понятно. А ещё, уж извини за вопрос, но… Что у тебя с лицом? Ты всегда в этой маске?

– Поверь, я оказываю всем услугу, нося её, – саркастично усмехнулся охотник на чудовищ. – Это последствия Красной порчи. Не бойся, это не заразно.

– Ясно. Поэтому тебя называют Полудемоном? За твою красоту?

Он хрипло, отрывисто рассмеялся, искоса взглянув на меня из-под своего рваного капюшона. Но потом взгляд его вдруг резко стал серьёзным.

– Нет. Не поэтому.

– Эй, глядите! Магазин! – окликнул нас Макс, указывая стволом пистолета на вывеску «Продукты».

Магазинчик был небольшой, из тех вымирающих видов, что уже почти вытеснены расплодившимися на каждом углу сетевыми супермаркетами. Небольшое помещение на первом этаже дома, с отдельным крыльцом, железной дверью и решетками на окнах. Окна изнутри были затянуты побегами Скверны. Как я заметил, она вообще любит расти в проемах, образуя этакие порталы.

– И сюда эта пакость добралась, – процедил кто-то из бойцов.

– Всё равно стоит проверить, – распорядился Рус. – Что там с дверью?

– Заперто.