сбилась с уготовленного мне пути. Не отправилась в Башню Тишины, встретила Призрака, оставила без внимания явленные мне знаки и… влюбилась. – Брось его, и идем с нами, – поют они.

Из молочной завесы выпрыгивает когтистая лапа, пытаясь ухватить меня за руку. В Ивовых Заводях мы были в относительной безопасности, даже несмотря на то чудище, что создала мама, когда погибла.

Она погибла… Почему-то сейчас эта мысль причиняет особенную боль. Но она спасла меня, пожертвовав собой.

Вновь тварь пытается сцапать меня, и ей это почти удается. Взвизгивает Марло, и мы с Призраком катимся кубарем к подножью Башни.

Сверкают ледяными звездами глаза чудища. Марло выпрыгивает из мутной белизны, а Призрака нигде не видно. Он где-то там, среди этой завесы. Зверь водит носом по воздуху и тихо скулит, будто зовет хозяина. Рыком разгоняет крылатых тварей, что собираются вокруг нас. Но вот Лорд-Призрак выныривает рядом со мной, сгибаясь пополам, цепляясь за зверя. Лорд ранен, но рывком поднимает меня.

Укрыться можно только в башне, но надолго ли? Лорд-Призрак держится из последних сил. Белесая пыль клубится под ногами, а в душу пробирается страх и обреченность. Нам не убежать от этой ужасной судьбы. Я нарушила запреты Великого Бога, я избежала Башни Тишины, я влюбилась в силоманта – и теперь расплачиваюсь за свое непослушание.

Эта башня здесь словно насмешка, напоминание о той Башне, которая осталась в Диамонте. У самого подножия древней громадины, поросшей пожухлой травой, мы находим каменные ступеньки, ведущие в никуда. Я не вижу никакого входа! Как нам пробраться внутрь?

Зверь Призрака становится на нашу защиту, а я в панике ищу хоть какую-то лазейку, прижимаюсь к камню спиной, обнимая моего наставника, моего защитника, моего… любимого. Всматриваюсь в бледное лицо Призрака. Я ведь знала, что так будет, неправда ли? Неужели мое видение сбывается?

Камень всегда так отзывчив и так холоден. Как и смерть. Неожиданно я куда-то проваливаюсь. Стена проглатывает нас с Призраком и запирает внутри.

Осознание приходит не сразу. Облегчение – мы спасены от тварей – и вместе с тем страх. Мы заперты внутри башни, где темно, сыро и промозгло. Только мы вдвоем. Зверь Призрака остался снаружи, и одному Великому известно, что с ним будет. И что будет с нами. Точно ли мы вдвоем? Разве нас не могут достать здесь стратумы?

Призрак стонет, истерзанный тварями в прекрасных сияющих обличиях. Невесомые существа, дети Сферы, они идут за мной… Но зачем? Им тоже нужен Символ Творения? Или это мои визиты в Сферу так приманивают их? Нужно научиться контролировать их. Но сначала нужно выжить.

Меня прошибает холодный пот. Лорд-Призрак погибает на моих руках, а я ничего не могу сделать. Зачем мы только вырвались из «петли»? Зачем я послушала его? И эта беспомощность заставляет выть, устремив взгляд в темный круг неба над нашими головами. Нет, мы не можем так глупо умереть. Не после того, что было… И вновь звезды приходят в движение, сперва лениво ползут по темно-синему лоскуту, ускоряясь, пока не собираются в прекрасную Деву. Наступает новая эра, сказала мама. И возможно, это как-то связано со мной. Я… избрана Великим Богом? Удивительно, но в небе лишь звезды, а стратумы будто куда-то испарились.

– Чего ты хочешь от меня? – кричу я Деве, задыхаясь от слез. Она молчаливо взирает на меня. Для нее мы с Призраком не более чем букашки, которых посадили в склянку.

Внутри башни я не слышу ничего, кроме стука своего сердца. Что мне делать? Как нам выжить?

Тихое шуршание заставляет меня подпрыгнуть на месте. Плащ Призрака чуть заметно шевелится. Может, Лорд приходит в себя? В моей душе теплится надежда. Приподнимаю потертую серую ткань и вижу книгу – ту самую, которую он неотступно носит с собой и из которой время от времени извлекает всякую всячину. Только эта мысль успевает промелькнуть в моей голове, как я слышу тихий мужской голос. Однако это не голос Призрака.

– Привет, – вдруг говорит книга.

– Привет, – ошарашенно выдыхаю я.

– Тебе плохо?

Фыркаю со смеху, а на глаза вновь наворачиваются слезы.

– Как никогда.

Книга тяжело вздыхает и чуть придвигается ко мне, заставляя попятиться.

– Не бойся меня, Ирис. Я не кусаюсь, если только иногда, – замолкает, будто неудачно пошутила, и, замявшись, говорит: – Э… хм… лежать на полу, поверь, не самое приятное книжное занятие, кхе-кхе. Не могла бы ты… хм… взять меня в руки?

– В руки.

– Ну да. У меня очень приятный переплет, честное слово.

Поднимаю книгу, и та чуть заметно мурлычет.

– Какие у тебя нежные руки, – приговаривает книга. – Зови меня Стелс, так мне будет еще приятнее. Так я чувствую себя почти… человеком.

– Стелс, – дрожащим голосом говорю я, хватаясь за соломинку. Почему я не удивляюсь, что книги разговаривают? Наверное, потому, что сейчас я рада любому чуду. – Ты можешь хоть как-то помочь мне? Точнее, ему? – кивком указываю на Призрака. – Я не знаю, можно ли что-то сделать, – вновь всхлипываю и, не сдержавшись, рыдаю, роняя теплые слезы на темно-серую потрепанную обложку.

Книга ворочается у меня в руках.

– Знаешь, Ирис, давно никто не проливал на меня столь чистых и… хм… аппетитных, должен заметить, слезок. Так, а теперь давай заглянем внутрь меня. У тебя есть с собой кристаллы? Без кристаллов я открываться категорически не буду.

Я понятия не имею, где их взять. Трогать Лорда-Призрака я сейчас не решусь.

– Хорошо, а как тебе такой камушек? – подношу к книге кольцо с огненным Светом и прижимаю к корешку.

– Святые вурдалаки! – восклицает Стелс. – Вот это то, что надо! Все, отворяю ворота!

Книга моментально распахивается, являя мне красочные картинки. Это далеко не первая книга, которая очаровывает меня своей красотой, и я мечтательно думаю о том, что в какой-то другой вселенной, будь я совсем обычной девушкой, то, возможно, бы хотела сама создавать подобные чудесные страницы.

– Бери все, что душе угодно! Сегодня даром… ну почти.

– И что же ты хочешь взамен?

– Ничего, – отвечает мне Стелс. – Я просто люблю рассказывать красивые истории. Кстати, позволь я расскажу тебе одну.

Чуть заметно киваю, обращаясь в слух.

– Только побыстрее, пожалуйста, – шепчу я, зная, что времени у нас осталось совсем немного. И это после беспечного прозябания в Заводях!

Две сестры

Существует поверье, что Магиваррия появилась от любви Великого Бога. Как его звали, никто не знал, да и кому ведомо имя Бога? Но первые разумные существа прозвали его Сотмиром, ибо это он «сотворил мир». Мир вышел столь прекрасным, что скрасил все горести Бога. Кто-то