Оба гнома были коренасты и престарелые. Шли они важно и неспеша, переваливаясь с ноги на ногу, и напоминали собой жирных гусей.

— А я настаиваю, что счет мы вели ровно год назад. И уже тогда Марта была на сносях. Так что предлагаю сходить к ним ближайшим вечером, и попозже, чтоб все точно были на месте, и пересчитать заново.

Ни Мина ни Урсул не прониклись пониманием к точности количества местных поселенцев, а потому просто рассматривали представительных дедушек и ждали когда они сами к ним подойдут, а они уверенно двигались в их направлении и продолжали спорить. Не желая вызывать лишних вопросов, Мина натянула на голову капюшон, а шарф подняла повыше, чтоб в шелку между ними можно было разглядеть только её глаза.

— Здравствуйте. — Вежливо поприветствовала их Мина.

Старички остановились резко, словно натолкнулись на какую-тостену.

— Здравствуйте. — Также вежливо и хором, ответили гномы.

Упсул прокашлялся и вступил в разговор.

— Мы долго путешествуем… Ищем подходящее место для жизни. — Он тщательно выбирал слова, чтоб не ляпнуть лишнего. — Как тут у вас? Можно ли оборотню прокормиться?

Гномы переглянулись, почесали бороды, задумались. Действовали они синхронно, словно являлись отражением друг друга. Если бы не явные различия во внешности, их можно было бы принять за близнецов. Но один был брюнетом, хоть и голова его была наполовину седой. Зато блинная тонкая борода, все еще оставалась полностью черной, чем видимо гордился её обладатель. Разговаривая, он наматывал на кулак её лохматый кончик, свисавший ниже колен, а задумавшись, заталкивал в карман, наподобие носового платка. Второй гном был ярко рыжим и тоже бородатым. Но у него бородка была короткой, аккуратно остриженной и лишь чуть прикрывала шею. Зато особой пышностью отличались усы с закрученными вверх кончиками и кучерявая шевелюра, стоявшая почему-то дыбом.

— А почему, нет? Лес богат, река полноводна. Живи, плодись. — Добродушно кивнул рыжий и хитро прищурившись, поводил широким ноздреватым носом. Кажется, гостей наглым образом обнюхивали?

— А как местные отнесутся, если я и моя пара пожелаем тут остаться? — Допытывался Урсул.

— Честному гостю мы всегда рады. — Теперь отвечал чернявый. — Ты не думай, у нас не такая уж и глушь, раньше и оборотни бывали в этих метах. Давно уж нет их… Но если решишь остаться в наших краях, милости просим! У нас и жилье свободное найдется. Не то что королевский дворец, но жить можно.

— И недорого. — Поддакнул рыжий.

Мина и Урсул переглянулись и улыбнулись друг другу. Место им подходит. Узнали где и у кого можно купить домик, они направились на поиски. А гномы занялись тем ради чего пришли. Один открыл крохотное ведерко с черной краской, которое нес в руке, второй достал из кармана бережно укутанную в тряпочку кисть.

Чтобы достать до надписи, которую уважаемые жители Корчаг, по старой традиции, обновляли каждую весну, пришлось подкатить лежавший неподалеку пенек. Буквы подновлял чернобородый, рыжий держал ведерко и комментировал. Кисть умело подкрасила слово «Корчаги», подправила, итак четко написанные: гномы, оборотни, орки, эльфы. Потом старичок, покряхтывая и опираясь на руку товарища слез со своего постамента, куда взамен него, также покряхтывая, влез рыжий. Вытащив из кармана перочинный ножичек, он соскреб неактуальные данные и внес коррективы. Теперь напротив «гномы» значилось тысяча двести пятьдесят три, а рядом со словом оборотни гордо поблескивала красивая двойка.

26 глава. Другая Ми

Урсул тащил оленя в зубах, смахивая налипавшую на морду паутину о ветки. Туша была крупной и весьма увесистой. Самец трехлетка долго пытался уйти от погони, но в конце выдохся и стал знатной добычей. На двадцать серебряных монет прибавится в их с Миной копилке, и это только за шкуру, а мясо им и самим нужно. Удобней конечно было бы закинуть оленя на спину. Но как? Поэтому в зубах, повыше задрав голову вверх. Неудобно. И дорога домой заметно затянулась. Но обернись он человеком, будет еще хуже, зверь ведь и прыгает выше и тяжести легче перетаскивает. Поэтому терпи Урс и шевели лапами. Скоро будем на месте.

Как ни старался, а раньше полуночи добраться не удалось. Теплая весенняя ночь уже вовсю звучала голосами цикад и разгулявшихся лягушек. Дорогу славно освещала полная луна. Как бы не брехали люди, а в полнолуние поведенье оборотней менялось не сильно. Урсулу разве что дольше хотелось побегать в лике волка, ну еще из особого, наверное, сильная тяга повыть. Да, повыть хотелось. Но олень в зубах мешал. Придется сначала отнести его в дом, успокоить Ми, она наверняка уже волнуется, а уж потом можно забраться на пригорок за огородами и всласть пропеть свою песню. Он приятных мыслей он даже начал поскуливать и помахал хвостом в такт шагам.

Ну вот и покосившийся плетень, отделявший общий луг от их сада. Там, за близко растущими сливами, их новый домик. Вернее домик, который им предложили, был совсем не новый, а очень даже старый, но пока строение крепко стояло на своем каменном фундаменте и в особой починке не нуждалось. Им пришлось только чуть подлатать жестяную крышу и заново поставить сгнившее крыльцо. Еще по мелочи кое-что, в виде трещин на стенах и кое-где просевших половиц, но в остальном нужна была только уборка и покраска. И они мыли и красили уставшие и счастливые.

Теперь две небольшие комнаты сияли чистотой и свежестью. Дом словно ожил и радовал уютом своих новых хозяев. Правда, хозяевами на самом деле они еще небыли. В оплату они собирались отдать оставшийся кусок золотого браслета, но гном, которому в наследство достался скромный домишко, решил, что цена слишком велика и предложил расплачиваться постепенно, мясом или какими другими продуктами (был за гномами один грешок — очень они любили покушать). Урсулу такое предложение пришлось по душе, и они ударили по рукам. Теперь он почти ежедневно ходил в лес, а Мина как истинная хозяйка принялась за наведение уюта в их семейном гнездышке.

В Корчагах их приняли хорошо. Особых развлечений в тихой деревеньке не было и поэтому слух о паре оборотней, решившей поселится у них под боком, облетел местных за день. В первую неделю, почти каждый местный житель посчитал своим долгом нанести новоселам визит и принести в дар какую-нибудь вещицу, не особо нужную в собственном хозяйстве. Несли и ведра и посуду, в знак дружбы дарили и одеяла и кое-что из одежды. Знакомиться приходили многочисленными семействами, всех членов которых, запомнить сразу было просто невозможно. Гости особо не досаждали, внутрь заходить