в столицу еще не пришел ужас ледяных покровов Маллийского леса, где снежные бури и громоздкие тучи навеки застыли прямо над кладбищенской рощей, словно вырисованные на застарелой картине.

Наконец покинув горящий жизнью город, Лилит и Габриэль постепенно набирали скорость, молча скача на своих лошадях в пустынную глушь покинутых зарослей.

По пути им попалась заброшенная деревня, каждый из домов которой хранил в себе такое малахольное чувство обиды, что можно было беззаветно проникнуться холодной темной материей, заполняющую собой все пространство маленького городка. Место, когда-то принадлежащее людям, стало неприятно спокойным и безжалостным, не приветствуя своим морозным очарованием прибывших незваных гостей.

В этом окраине было так бесчеловечно холодно, что казалось мерзнет и душа, лишаясь жизненного тепла, медленно превращая мягкое тело в окоченевший труп, что лишь внешне напоминал бы когда-то дышащего человека.

— А ведь эта деревня совсем близко к столице… — Лилит осмотрела окрестности, чтобы убедиться, что поблизости нет ни одного претегиана.

— Сейчас довольно проблемная ситуация на границе из-за наплыва претегианов, так что нет ничего удивительного, что все стремятся в защищённую столицу, бросая свои родные поселки, — Габриэль не раз за свое путешествие видел подобные бесхозные дома, почти утратившие свой блеск, став жалкими пародиями самих себя, гнилыми и поломанными, поэтому его не удивила столь одинокая атмосфера, нависшая как ледяное облако, сдавливая легкие в тиски от глубокого чувства раскаленной печали.

— Не удивлюсь, если подобными брошенными местами пользуются алуры из Круга. Это идеальное место для экспериментов, безлюдное и подпитываемое. Материя хоть и не слишком плотная, но достаточно чистая, словно созданная самой природой, — Лилит чуть замедлилась, рассматривая каждый дом, и усмехнулась, — хотя учитывая, сколько невинных душ тут было погублено, неудивительно, что сила, напитавшая эту землю, столь… плодородна, — на секунду девушка ртом вдохнула ледяного воздуха, словно пробуя на вкус темную материю, скопившуюся в этом безжизненном месте.

— Ладно, идём вперёд. Нам предстоит решить ещё очень много важных дел, — Габриэль погладил Лилит по спине, после, с небольшой издёвкой, шлёпнул ее по лодыжке и быстро ускакал в лес.

— Ублюдок, ну погоди у меня, — несмотря на угрожающие слова, на лице девушки расцвела озорная улыбка.

Глава 49

Маллийский лес. В этом месте сохранилось столько воспоминаний, как приятных, так и чрезвычайно одиноких, что казалось, будто вся последующая судьба Лилит переменилась лишь из-за одного присутствия этой кладбищенской рощи в ее жизни, которая когда-то принадлежала древнему роду Фритч.

Все такие же корявые черные деревья приветствовали своей бездонной тьмой старых друзей, поглощая весь испускаемый ими свет, намекая на вечное забвения в глухом к страданиям лесу. Пройдя чуть глубже по тропинке, Лилит остановилась и спустилась с лошади, немного неуверенно вступая на землю после столь изматывающей поездки. Габриэль последовал ее примеру, но в отличии от нее, он крепко устоял на ногах, моментально привязав поводья лошади к ближайшей ветке.

— Давненько мне не приходилось кататься верхом, — угрюмо прошептала девушка, разминая спину, наклоняясь то вперёд, то назад.

— Я в принципе удивлен, что ты когда-то практиковала верховую езду, — Габриэль схватил поводья лошади Лилит и также привязал ее недалеко от своей.

— Еще когда я была маленькой, отец обучил меня этому. Он верил, что лучше знать всего по-немногу, чтобы уметь выпутываться из опасных ситуаций, однако когда я приобрела статус святой, мне категорично запретили самовольно заниматься верховой ездой, так как это могло повредить моему здоровью и испортить текстуру кожи. Служители Корлес безумно лелеют красоту, так что подобный расклад был недопустим.

— Даже с огрубевшей кожей ты была бы прекрасна.

— Тц, я это и без тебя знаю! — Лилит высокомерно поправила волосы, прищурив лисьи глаза, — итак, теперь, тебе нужно найти предполагаемое место обитания иммундуса. Вперёд и с песней.

— Ты хочешь, чтобы я его нашел? — Габриэль хитро улыбнулся, — а взамен подаришь поцелуй?

— Дорогой, это будет зависеть от твоего поведения и моего настроения, — сладко прошептала девушка, обдувая своим горячим дыханием губы мужчины.

— В таком случае, моя дорогая, я сделаю так, чтобы твое настроение было на высоте вне зависимости от моего повеления, — несмотря на порочный соблазн, Габриэль лишь ухмыльнулся.

— Ну давай, раз теперь ты страж Маллийского леса, продемонстрируй же мне свои новые способности.

Мужчина отошёл от девушки на несколько шагов и сконцентрировался. Звон ветра, шелест листьев, хруст снега, все чувства вмиг обострились, позволяя фиксировать каждый звук, видеть каждый невесомый порыв, чувствовать малейшее изменение в лесу. Постепенно, темная материя из его тела начала выходить, поднимаясь в воздух и распространяясь по всей территории, изучая всякий пенек и всякое деревце, встречающееся на пути. Постепенно, он ощутил странную силу недалеко от графского замка. Эта сила резко оборвала поиск Габриэля, нанеся небольшой урон по нему самому.

— Кажется, этот иммундус не особо любит гостей. Он использовал темную материю, чтобы насильно прервать мой поиск.

— Значит умеет использовать материю… хм… даже Абрахам, будучи иммундусом, не мог в полной мере сознательно использовать силу темной материи, ты обладаешь силой стража, следовательно тот, кто тебя отбил является не просто иммундусом. Я подозреваю, что он так же не является твоим сводным братом или сестрой, возможно, мы наткнулись на опасную фигуру, — Лилит хотела ещё высказать несколько предположений, однако внезапный знакомый звук полета заставил ее замереть, удивлённо всматриваясь в темное, покрытое тучами, небо.

Через несколько секунд на горизонте стал виден ворон, летящий в объятья девушки со всей скоростью, присущему птичьему телу. Лилит нежно обняла Ода и погладила его мокрые черные перья.

— Что ты здесь делаешь? — девушка ласково обвела клювик двумя пальцами.

Од несильно ущипнул Лилит за палец и, взмахивая крыльями, начал вести ее в сторону графского замка.

— Похоже, он хочет нам что-то показать, — Лилит схватила Габриэля за руку, и они направились по уже знакомой тропинке к заброшенному зданию.

Прошло немного времени, прежде чем они добрались до странной пещеры. Од кружил вокруг нее, то и дело иногда пощипывая руки Габриэля, чтобы тот спустился вниз. Вблизи этого места можно было заметить бессчётное количество воронов, сливающихся с тьмой Маллийского леса, с ее листвой и корнями, однако постоянные каркающие звуки долгим эхом проносились над верхушками деревьев, словно миллионы птиц накрыли своими перьями ветви, сливаясь с темной природой.

— Вороны всегда следуют за претегианами. За их трупным запахом, что приносит несчастья, — Лилит неосознанно процитировала строку из статьи о связи воронов и монстров, чувствуя обескураживающее давление от умных птиц.

Пещера находилась прямо в земле и, если бы не Од, они бы никогда не заметили покрытое зарослями бездонное место, покрытое тьмой и