В каждой семье есть свои команды, союзы, которые помогают ее членам удержаться на плаву при какой-то травме, просто справиться с рутиной. Любому нужен старший по званию, приятель, советчик. Когда родился Эллиот, Астрид и Эллиот объединились против остального мира. Когда родилась Портер, дуэт составили уже Расселл и Эллиот, чтобы Астрид могла кормить Портер тысячу раз в день, менять ей подгузники на шатком деревянном столике в ее спальне. Так семья мутировала в течение нескольких лет, пока все дети не достигли школьного возраста, и никто уже не претендовал на безраздельное внимание мамы, затмевая остальных. Портер и Ники были не разлей вода, объединялись, когда какой-то вопрос в семье выносился на голосование: нужно ли остановиться, чтобы сходить в туалет, посмотреть ли в миллионный раз «Алису в Стране чудес» или «Робин Гуда», кому садиться на заднее сиденье в машине. Ясно, что, приехав в Клэпхэм, первым делом Ники отправился к Портер. Удивить Астрид это никак не могло. Не важно, сейчас он здесь, под ее крышей. Нельзя сказать, что младший сын ее как-то испугал, нет, конечно, но ведь Ники уехал, и правильность всех ее действий как матери оказалась под вопросом. И не просто вероятно, а вполне возможно, что он знал нечто такое, чего она понять не могла.

Астрид и Берди покупали продукты к ужину. Астрид не знала, что предпочтет Ники – суп или овощи, – однако накормить нужно всех. Берди всю жизнь прожила без семьи, всегда была одиночным дополнением к банкетам на День благодарения или приемам в честь свадьбы, поэтому она получала удовольствие от хаотичной природы материнства и готовки для целого выводка. Она посоветовала сделать тако, мексиканские пирожки из кукурузы с начинкой, готовить их легко и весело, а если Ники на вегетарианской диете, и ему подойдет. Астрид смотрела, как Берди наполняет тележку продуктами, которых у нее в кухне обычно не водилось: три разновидности стручкового перца, ананас, кинза, капуста.

– Здорово, – похвалила Астрид, шагая рядом с Берди, которая везла тележку. – Мне словно предстоит свидание, и ты хочешь сразить меня наповал.

– Это и есть свидание. – И Берди поцеловала Астрид в щеку. – Но сражать тебя наповал мне незачем.

Они расплатились и потащили тяжелые сумки к машине. Магазин находился на Мейн-стрит, в двух кварталах от развязки, за деревянным заборчиком – большая парковка. У выхода Астрид окинула взглядом Мейн-стрит. Осенью Клэпхэм прекрасен. Листья уже порядком опали, а те, что пока на деревьях, наливаются желтым, оранжевым и красным цветом. Город выглядел чудесно. И сейчас здесь – все ее трое детей. Астрид отошла чуть в сторону от парковки. Машины притормаживали перед светофором у развязки, просто останавливались, когда через дорогу шел пешеход. В общем-то, местный народ – люди вежливые. Следуют правилам, злу предпочитают добро. Голосуют на промежуточных выборах. Стригут свои лужайки.

– Ты никогда не думала вернуться в Техас? – Астрид повернулась к Берди, но смотрела вперед.

Берди положила подбородок на плечо Астрид.

– Нет. Я люблю зиму. В детстве мы иногда листали каталоги с зимней одеждой, я даже загибала страницы. И с обувью тоже. Зимняя обувь – моя слабость.

– Как думаешь, в Клэпхэме хорошо? Просто задумываюсь иногда. Не слишком ли маленький городишко? И после смерти Расселла надо было куда-то перебраться.

На белый пешеходный переход ступила женщина и подняла руку перед приближающимся грузовиком, будто маленькой рукой можно остановить гору металла. Астрид затаила дыхание, грузовик взвизгнул тормозами и остановился на приличном расстоянии от женщины. Все мы крепки задним умом, подумала Астрид, когда уже ничего не изменишь, даже если сильно захотеть – попасть в параллельную вселенную невозможно. Скорее у Астрид вырастут крылья, чем она уедет из Клэпхэма.

– Все здесь очень хорошо, – заверила Берди. – Просто прекрасно. А если бы ты нашла город получше, там бы не было меня. – Она опустила сумки и потерла предплечья Астрид. – Идем жарить свинину, тебе сразу станет лучше.

Оказалось, с вегетарианством Ники завязал. Дети же не обязаны рассказывать тебе все. Он вошел в кухню, когда Берди опытной рукой кромсала перец, и сразу начал ей помогать. Астрид сидела и смотрела, как Ники и Берди готовят еду вместе.

Он всегда был таким – общительный, сговорчивый. Даже в отрочестве Ники умел поддерживать долгую беседу с женщинами средних лет о садоводстве, о натаскивании собак и всяких других вещах, о которых явно не имел понятия. Зато здорово умел слушать.

– Хочу на выходные собрать всех, – сказала Астрид. – Не знаю, сколько вы с Джульеттой собираетесь пробыть, но мне очень хочется собрать вместе трех своих деток и всех трех внучат. – Берди поручила Астрид приготовить соус гуакамоле, и Астрид принялась послушно резать мягкое авокадо и выкладывать зеленую мякоть в большую миску.

– Запросто, – поддержал ее Ники. Он резал чеснок, трудился над тем, что подкладывала ему Берди. – Эллиота я вчера видел. Мы с Портер вытащили его в «Будем дружить».

– «Будем дружить»! – воскликнула Астрид. – Втроем? А я и не знала.

Она почувствовала укол ревности – как же ее не пригласили? Но и обрадовалась, все-таки ее дети любят друг друга, если решили собраться без ее надзорного ока. Астрид взяла лежавшую перед ней луковицу и разрезала ее надвое. В глазах, как всегда, тут же возникли слезы: почему никто до сих пор не додумался, как решить эту задачку?

– Да, он поехал с нами, – подтвердил Ники.

– Как он тебе? По-моему, у него с Венди проблемы. Не знаю. Какой-то он несчастливый, а ведь на работе все хорошо, сорванцы растут. Просто смотрю со стороны. Знаю, не мое дело, но мне так кажется. Я пробовала с ним поговорить, но он к себе никого не подпускает. – Астрид вытерла глаза рукавом. – Черт.

– По-моему, с Венди все хорошо. Конечно, теперь все немного иначе, они работают вместе, но это еще не проблема. – Ники поднял голову и прикусил губу, ожидая ответа.

– Она работает с ним? В «Стрик-строитель»? Мне никто ничего не рассказывает. А я тревожусь, что у него бизнес идет так себе. Знаю, для него очень важно быть вольной птицей, вести дела самостоятельно, но хватает ли у него заказов? Много ли проектов? – Астрид подняла голову, в глазах легкий туман.

– С бизнесом у него полный порядок, не парься. – Берди подняла крышку кастрюли на плите, и вся кухню заполнил теплый дымчатый запах. Она взглянула на Ники. – О новых проектах он с тобой говорил?

Ники склонил голову набок.

– Говорил. А с тобой?

– Говорил, – ответила Берди негромко. – Дети вечером были у меня в парикмахерской и возле развязки увидели Эллиота. Высматривал там какую-то собственность.

Ники встретился взглядом с Берди.