не убирала, бесстыжая!), но — спиной к входу, бездумно глядя в окно и сжимая кулаки. Уже только по тому, как была выпрямлена ее осанка, я понял, что меня ждет какой-то разговор.

Я тактично постучал в притолоку, хотя и сомневался, что она могла меня не засечь.

— А, вот и ты… Нирен. Извини, что вытащила сюда. Я хотела поговорить. Наедине.

— Давай, — коротко ответил я, проходя в помещение и закрывая за собой дверь.

Полагаю, что тема разговора будет стоящая, действительно серьезная и не будет касаться всяких там отношений. Сэцуна меня уже хорошо знает и знает, что я предпочитаю обходиться без всяких там намеков, пространных вступлений и интриг: если есть что сказать — скажи прямо.

Значит, причина должна быть.

Подождав, пока я оперся на подоконник, она устало взглянула мне прямо в глаза — не помню, когда последний раз видел ее такой вымотанной, с мешками под глазами и вообще — и прямо (получи-распишись) сказала:

— Я отказалась от рекомендации в Юэй.

Я медленно кивнул, молча и не отводя взгляда.

Глубоко вздохнув, Сэцуна Токаге сама отвернулась к окну. Солнечные блики красиво играли на ее темно-зеленой шевелюре, будто бы превращая девушку своей игрой света и тени в мозаику безо всякой причуды.

— Мама была в шоке. Я долго думала, почти всю ночь не спала, а утром еще и с ней ругалась… но вот, отстояла свою точку зрения в кои-то веки! — она опустила голову, издав неясный звук, то ли смешок, то ли всхлип. Густые волосы скрыли лицо на пару мгновений, но когда она откинула челку, Сэцуна уже улыбалась:

— По правде говоря, я и в число рекомендованных студентов только чудом попала. Помнишь, когда я потеряла голову в спарринге с тобой и использовала все, что умею, и даже больше? Извини, я… я тогда сорвалась не только потому, что… ну, ты помнишь. А еще и потому, что как раз тогда для рекомендованных студентов проходил экзамен. Вот ты знал о нем? Хотя конечно ты знал… а вот я не знала. Письменный, кое-как сдала, интервью, еще бы я не прошла, и практический… Дурацкая, примитивная гонка, веришь? Проходят четверо с лучшим результатом. И я… я пятая пришла, представляешь?

Сэцуна, разведя руками, затем вскинула их в воздух в жесте ликования:

— Но мне повезло! Повезло, что какой-то странный парень, тот самый воздушник, про которого я тебе рассказывала… Инаса, кажется, отказался от своего места. Вот ты представь, — воскликнула она и, не выдержав, спрыгнула с парты и принялась мерять класс шагами, — занять первое место среди ВСЕХ рекомендованных учеников! Мы ведь и по учебе, и по причуде, и физически впереди планеты всей… ай, да что там. Хотя какие мы, Нирен… там такие же монстры, как ты. И, тем не менее, я… это я прошла. Я! Я точно должна была учиться в Юэй! Я держала в руках свидетельство своей будущей профессиональной карьеры героя, свидетельство своей… исключительности. И это было похоже на чудесный сон. Вот как мне повезло!

Помолчав, она остановилась и ткнула в мою сторону пальцем:

— Знаешь, когда я тебя встретила, после моего позорного «бенефиса» — я сначала думала о том, как же хорошо, как же повезло, что ты… что вы с Юи отказались, что вы почему-то не хотите поступать по рекомендации. Не могут же и остальные поступающие в Юэй быть такими же монстрами, как вы? Мне просто не повезло вас встретить… а так я и сама тоже крутая… сильная…

Сэцуна невесело хихикнула и опустошенно опустилась обратно на парту:

— Но потом, после экзамена… тогда до меня, наконец, дошло. Могут. И будут. И вот в тот момент я подумала: что же это за сила такая у меня, если я постоянно рассчитываю на везение?

Я снова кивнул и почувствовал, как на глаза наворачиваются воображаемые отеческие слезы. Они так быстро растут!

Девушка тем временем снова распалилась и соскочила с парты:

— Нет. Нет! Я хочу быть по-настоящему сильной. И уверенной в себе! Достаточно сильной и уверенной, чтобы удача не решала все за меня! А для этого нужны основания. Как ты и говорил, для этого нужны конкретные достижения. И победы.

Она снова остановилась рядом со мной и снова посмотрела мне в глаза:

— Поэтому я и отказалась… чтобы пройти на общих основаниях и доказать, и себе, и всем остальным, что я круче вареных яиц, вот! — тут она зачем-то огляделась по сторонам и, понизил голос, спросила: — Я же не сделала глупость, правда? Нирен, пожалуйста, миленький, скажи, что я не сделала глупость…

Я улыбнулся и молча покачал головой.

Остается только пожалеть роботов на экзамене.

* * *

Иллюстрации:

В беседе. Смущена? Флиртует? Замыслила что-то коварное? С Сэцуной Токаге никогда не знаешь наверняка.

Коичи Хаймавари, протагонист спиноффа, герой Нарухаты и просто совершенно необоснованная, на мой взгляд, имба.

Глава 7

Часть IX. [ФИНАЛ ПЕРВОГО ТОМА

Когда мы уже закончили убирать — а было там работы, на самом-то деле, совсем немного — и уже выходили, девушка об локоти лась (если можно так выразиться, учитывая что обе ее руки отсутствовали по дельты, вынося мешок с мусором и инвентарь) на меня и слегка боднула в плечо, заглядывая снизу вверх.

— Что? — не удержался я от улыбки. Она бывает милой, когда хочет.

— Всегда спросить хотела: почему ты такой целеустремленный, Нирен?

Я нахмурился, подыскивая слова.

Сэцуна продолжила, торопясь и явно теряя в уверенности с каждой фразой:

— Если мотивы Юи я уже более-менее понимаю, и с интересами большинства ребят знакома уже сама по себе, вряд ли до недавнего времени они у меня отличались, то вот того, что двигает тобой, я не понимаю. Такая самоотдача, но… Извини, если лезу не в свое дело… ну, мы же друзья, вот я и… да?

— Конечно, друзья, мы же с тобой прошли через такое…

— Какое? — вытаращила она глаза.

— Уборку одного класса, Цуна, — серьезно кивнул я. — Такие вещи сближают.

Девушка прыснула и, собравшись воедино, балетным пируэтом выпорхнула в коридор. По моей реакции она, видимо, поняла, что никакой травмы детства или личной информации в моем ответе не будет.

Так и было.

— Знаешь, возможно… я просто хочу