Ковёр превратился в пепельную дорожку. Пламя просовывало свои языки в трещинки в стенах. Дышать стало сложно — выгорал воздух. За спиной у эльфа дрожала сморщенная тень. Вдруг Казнер дернулся и повернулся, но за спиной у него было пусто — тень его повернулась вместе с ним, и сразу же из неё вынырнул рыжий юноша.

Накануне битвы Аркадия перешла на четвёртый ранг. Она овладела несколькими новыми заклинаниями. Одно из них позволяло забирать других живых существ в мир теней. С его помощью служанка перебросила Артура прямо за спину падающему Казнеру.

Для эльфа это стало огромной неожиданностью. После того как его подбросило в воздух, у него появилось мнимое чувство безопасности, — ведь противник его был на земле. Поэтому Казнер, насылая на землю огненный град, не развеял своё сверкающее зёрнышко. Эльф хотел сразу по приземлению выстрелить из него в мага и окончательно его добить.

Использовать больше двух заклинаний подряд Казнер не мог. Ему пришлось снять свой барьер. Когда пришла опасность, Эльф попытался его немедленно вернуть, — но Артур сильно сдавил стрелку серебристых часиков и смог его опередить: копьё вонзилось на полсантиметра в позвоночник Казнера, прежде чем барьер выбил его наружу.

На спине в месте ранения выросла ледяная корочка. Она треснула и брызнула кусочками льда. Словно красно-белые зёрнышки в них мелькали ошмётки позвоночника.

Казнер и Артур врезались в землю. Камень, на котором они стояли, раздробился на кусочки и взмыл облаком пыли. Казнер шагнул на Артура и замахнулся алебардой, как вдруг у эльфа подкосились ноги. Его желтые волосы совсем поседели, а лицо скривилось от боли.

Артур уловил момент и отбежал на дюжину метров. Юноша спокойно наблюдал, как эльф стремительно увядает. Вместе с ледяным жалом Артур вдавил в него три огонька — три десятка лет.

Десять самоцветов в теле Казнера непрерывно сжигали его жизненные силы. Сердце Полубога ему помогало, но только немного.

Когда развеялись облака, показалась дряхлый, сгорбленный старик, который как будто собрал всю пыль на себе. Он закашлял прахом и взглянул на Артура своим обычным, улыбающимся взглядом — на его обвисшем лице улыбка казалась как будто непроизвольной, как у подтаявшего глиняного бюста.

Юноша почувствовал тревогу и вдруг повернулся направо. У него расширились зрачки. Прямо у ног Артура лежал труп обезглавленного эльфа. Эльф был определённо мертв, но его самоцветы пульсировали безумным пурпурным сиянием.

Артур как-то размышлял: а умеют ли уже эльфы делать из самоцветов бомбы?

Умеют.

Отметил он.

И юношу поглотила волна пламени.

159. Всё Течёт по Кругу

159. Всё Течёт по Кругу

Как-то раз, довольно недавно, Джозеф пытался обмануть Артура иллюзией. Даже не столько обмануть, сколько просто над ним посмеяться. Джозеф был шутник… и опять же, он не достоин настолько частого упоминания.

Однако его иллюзию следует вспомнить. Она была такой удачной потому, что Джозеф наложил заклинание прямо на открытый разум Артура. Легко колдовать иллюзии, когда ты уже сидишь у человека в голове.

У обычных магов иллюзионистов такой роскоши не было. Им нужно постараться, чтобы обман вышел достоверным; например, нельзя просто сбросить на голову своего противника гору. Во-первых потому, что создать чёткий образ горы довольно сложно, ибо иллюзия как воображение, — у некоторых людей оно довольное шаткое.

Во-вторых, потому, что если гора появится из ниоткуда, человек в неё просто не поверит. Вера — это великая сила. Могущественный иллюзионист способен заставить мага поверить даже в собственную смерть, и он тогда действительно умрёт — у него откажут все органы. Но для этого нужно вплести иллюзию в логическую последовательность, что довольно сложно, ибо иллюзия — это всегда ложь.

И любую ложь пронизывает подводным течением тугая струя фальши.

*********

Когда Артура накрыло жгучей взрывной волной, ему вспомнился его собственный недавний вопрос — похоже эльфы всё-таки научились делать из самоцветов бомбы. Интересно, Казнер дошёл до этого своим умом, или просто позаимствовал механизм, который Артур разместил в той девочке… как её звали…

Потом Артур, отлипая от земли, под напором взрыва, начал анализировать, — что было не очень полезно в нынешней обстановке, но такая уж у юноши была профессиональная привычка — он попытался рассчитать, насколько опасен будет взрыв четырёх самоцветов. И юноша понял, что в такой близости бомба если и не убьёт его, то наверняка обездвижит… Интересно, успеет ли Аркадия его унести…

Меж тем пламенные языки прожгли щёки Артура.

И пока его собственный язык плавился в кипящее и кровавое месиво в своеобразном жгучем поцелуе, юноша вдруг подумал про самое важное: он почуял фальшь. Совсем недавно на храм обрушился огненный град. Всё внутри должно было выгореть, должны были остаться только вымытые пеплом оголённые камни. Каким тогда образом уцелел не только взрывной механизм, уцелел целый эльфийский труп, из плоти и крови?

Юноша понял: у Казнера всё-таки было не три, но четыре заклинания в его самоцветах, и последним была иллюзия.

Артур открыл глаза. Прошло несколько секунд. Несколько секунд он находился под властью иллюзии, и ему потребовалось некоторое время, прежде чем он осознал, где сейчас находится и что делает. Казнер, старый, сморщенный, сгорбленный и улыбчивый Казнер стоял перед ним, замахиваясь широкой алебардой. Артур немедленно зажал часики и выставил перед собой копьё. Раздался звон. Ледяная фея охнула, юношу вдавило ногами в твёрдый камень, в его глазах потемнело и кровь брызнула у него из носа.

Алебарда вздрогнула и отпрыгнула от ледяного копья. Казнер удержал её в полёте, пересилил мощь собственного удара и замахнулся оружием ещё раз. Артур думал отпрыгнуть, когда ему в спину дыхнул острый жар — за ним протянулась молния. Казнер не мог её направлять, его руки были заняты алебардой, но смог выпустить из грозового зернышка, и под таким углом, чтобы заградить юноше путь отхода.

Артур оказался меж двух огней. Он пытался что-нибудь придумать, но Казнер снова опустил свою алебарду. Не имея другого выбора, Артур снова выставил копьё.

Раздался звон. Артур и Симфония, парившая возле его лица, одновременно закашляли кровью. А потом был ещё удар, и ещё. Звон эхом разносился по храму и гудел во все трещины. Юноша и фея чахли на глазах.

Магическое оружие, подобно сознанию, существует между миром концептов и материальным миром. Какое-то время артефакт может находиться только в голове мага, но как только он обретает оболочку, между его духовным и телесным воплощениями появляется неразрывная связь. Поэтому, хотя всё что угодно можно использовать для воплощения оружия, нельзя использовать больше одного экземпляра оружия одновременно.

Поэтому, когда оружие теряет своё