И все же… кто из них двоих недавно уделил ей столько внимания в комнате, полной незнакомых людей? Кто выслушал историю ее детства и отнесся к ней как к правдивому свидетельству, а не слезливой истории, о которой давно уже пора забыть?

– Хм. Теперь мне кажется, будто я навязываюсь, – сказал Джейми, и Лори почувствовала, что это намек – я соглашусь, но ты должна загладить вину за то, что не пригласила меня с самого начала.

– Нет, ну правда, Джейми, пожалуйста, приходи, – сказала Лори, на этот раз гораздо увереннее и настойчивее. Она дотронулась до его руки. – Мое сопротивление идет совсем не от нежелания того, чтобы ты там был, просто отец… для меня, наверное, как мешок со змеями, и мне казалось, что лучше уж справиться с этим в одиночку, чем заставлять еще кого-то через это пройти.

– После того что ты сделала для меня в Линкольне, неужели ты думала, что я не захочу отплатить тебе тем же?

Лори просияла:

– Да, конечно. Но я сделала это не для того, чтобы потом выставить тебе счет, а, наоборот, абсолютно безвозмездно!

– Знаю, – сказал Джейми и тут же обнял ее так крепко, что у нее перехватило дыхание.

Пятничным вечером они с Джейми встретились в шумном пабе на Динсгейт, чтобы набраться решимости, а потом отправились в «Бичам Тауэр». На Джейми был синий костюм под цвет глаз – его роскошный гардероб был им очень на руку, на Лори – черный комбинезон и красная помада. Прислушиваясь к своим эмоциям, она предпочла строгий, вызывающий наряд, а не платье с оборками, к тому же платье макси с того свидания в «Айви» – слишком особенное, отец его не заслуживает, пусть даже и на своей свадьбе.

– Весь бар? Забронировать все это стоит целое состояние! – сказал Джейми, прищуриваясь на стеклянную плиту небоскреба, прорезавшую ночное манчестерское небо.

– Ага, отец всегда любил тратить деньги. Никола тоже не нуждается.

На лифте они взлетели на головокружительную высоту, где их поприветствовали в «Клауд-23» – знаменитом, самом высоком баре Манчестера.

– Это работает, потому что отец обычно под высочайшим кайфом в Манчестере, – прошептала Лори, Джейми рассмеялся и посмотрел на нее так, как тогда, в поезде. Как если бы она была… как там сказал его приятель? Экзотичной. Не восхищайся мной за это, подумала она. Я совсем не такая.

В зале, где громко играла Superstition Стиви Уандера, царила настоящая шумиха с разодетыми людьми, почти никто из которых не был ей знаком.

Они отдали пальто. В окнах, от пола до потолка, отражался сумеречный город, внутри были современные диваны из норкового меха и белые кожаные кресла, а также вертикальные зеркала, разделяющие пространство, словно надгробные плиты. Похоже на VIP-зал ожидания в аэропорту. Затем появилась официантка с подносом, уставленным низенькими бокалами, полными янтарной жидкости и апельсиновых корочек. Лори и Джейми взяли по бокалу и сделали глоток. Лори это напомнило три пальца «Куантро».

– Вот она! Моя малышка!

Лори услышала знакомый задорный голос отца и позволила ему притянуть себя в объятья, все время бормоча «поздравляю, поздравляю» вместо чего-то более значимого. При первом взгляде на Остина Уоткинсона было ясно, что он сколотил состояние в творческой сфере: подтянутый и прекрасно сохранившийся в свои почти шестьдесят лет, с пижонской прической, безупречной дизайнерской одеждой и дорогущими каштановыми брогами.

То же она проделала и с Николой, которая шатающейся походкой подрулила к ним в облачке фруктового парфюма, облаченная в радужное платье с пайетками; ее волосы, уложенные в объемную прическу, развевались, подобно львиной гриве.

– Боже, а ты ничего, кто ты? – спросила она у Джейми. Он улыбнулся и пожал ей руку. Лори заметила, что рядом с обручальным Никола носила и помолвочное кольцо с бриллиантом размером с виноградину.

– Я с Лори, – ответил он.

– А-а, так ты уже кого-то нашла! – сказал отец. – Я-то уже хотел свести тебя с Гарри, вон там, после того, как ты заявила о своей сегодняшней охоте.

Лори зажмурилась и вспомнила, на что он намекает – на ее ремарку в «Ватсапе» сто лет назад: «Может, встречу кого-нибудь на твоей вечеринке». Очень тактично повторять это прямо перед ее парнем. Лори почесала шею, стараясь избежать прицельного взгляда Джейми, словно говорившего «ах вот что…».

– Приятно с тобой познакомиться, сынок. – Остин с энтузиазмом пожал Джейми руку. – Набрасывайтесь на бар, всю ночь все бесплатно. Э-э-эй, – внимание отца переключилось на кого-то позади них.

– Насколько я понимаю, это разрешает загадку, почему я не требовался для сегодняшних маневров, – сказал Джейми.

– Едва ли! Отец несет много чепухи.

– Ммм. И все же, Гарри лучше даже не пытаться.

Лори засмеялась.

Сначала она довольно скептично отнеслась к «Клауд-23», который на самом деле преобразился, когда облака рассеялись и за окном возник зимний ночной пейзаж. По улицам тянулись длинные полосы желтых и синих огоньков зданий – шкатулка с драгоценностями на мягком фоне черноты. Благодаря этому город казался таким вдохновляющим и полным потенциала.

– Ух ты, – сказала Лори, почти уткнувшись носом в окно. – Вид действительно нечто! Прямо как в фильме Майкла Манна, а?

Она обернулась, чтобы посмотреть, понравилась ли Джейми эта отсылка, а он пристально смотрел на нее, а не на вид из окна.

– Ты правда не хотела, чтобы я приехал сегодня? Я не подрезал тебе крылья?

– Нет! То, что сказал отец, он просто повторил сообщение, которое я отправила ему еще до того, как мы даже… – она махнула рукой, – ну, ты знаешь. Начали все это.

– Да, но раз уж «все это» не по-настоящему… Я не хочу думать, что перекрываю тебе дорогу.

Может, Джейми волнуется, что весь этот проект с Лори не закончится после того, как они прекратят фиктивно встречаться? Что им придется притворяться, что они поддерживают общение? Может, он пытается вежливо отдалиться? Все это время она будто подозревала, что почувствует перед завершением всей этой истории, и все же ощутила пустоту.

– Джейми, ты не несешь за меня никакой ответственности. Ты же это понимаешь, да? Тебе нечего волноваться.

Джейми нахмурился. Теперь, когда они оказались за дверью, на безопасном расстоянии, Лори подумала, что они наконец-то повеселятся, разглядывая сценки в стиле «Переулка джина» Хогарта[56], когда разгульная отцовская жизнь предстанет перед ними во всей красе. Но, взглянув на Джейми и его хмурое выражение лица, она поняла, что это один из тех вечеров, когда разговор не завязывается, а алкоголь ложится тяжелым осадком.

– Ты жалеешь об этом? О показном романе? – спросил Джейми, сделав глоток приветственного коктейля.