Лисица лежит в траве с соломинкой во рту и играет с бабочкой.

Похоже, тот мальчик, что врезался в меня, и правда одолжил накидку у Шай.

— Вы знаете, куда ходит принцесса?

Девушка поглядывает то на Шай, то на меня.

— В королевское крыло, где остаётся единственный, кто не любит общественные купания и предпочитает уединение — Его Высочество, принц Зельфейн.

Так-так. Не шокирующая новость, но уже что-то. С другой стороны, какое мне дело до постельных сплетен? Это не двигает расследование с мёртвой точки. И весьма подозрительно желание Далилы поведать столь интимный секрет. Знает ли Кайден об отношениях сестры с их общим другом?

— В чём ваша выгода?

Далила вскидывает брови.

— Выгода?

— Да. Выгода. Трудно представить, что вы жаждете безвозмездно помочь и делитесь такой важной информацией с первой встречной.

— Во-первых, вы не первая встречная, а доверенное лицо принца Кайдена. — Она загибает тонкие пальцы один за другим. — Во-вторых, никто в здравом уме не поверит, что кто-то при нашем Дворе настолько глуп, чтобы напасть на наследника.

— Значит, вы предполагаете, что это сделала Шай? — я хмыкаю не сдержавшись.

— Вовсе нет. Я лишь хочу донести, что многие считают абсурдной теорию о попытке развязать войну нашей стороной. Ищете вшивого пса? Начните с овчарни, именующей себя Тёмным Двором. Если есть шанс, что секрет принцессы способен развеять грязные слухи о моём доме, то я делюсь им не раздумывая.

— И вы абсолютно уверены, что это не обида за прошлое? Тёмный Двор уничтожил ваш лес, и теперь вам кажется, что всё зло от них.

— Обида? Это голос разума. Тёмные фэйри убивают друг друга каждый день, пока светлые мирно попивают вино.

Далила не знает, что все гости с Двора Теней или ушли до покушения, или имели алиби. Но в чём-то она права. Ничто не мешает нанять наёмника из Светлого дворца и совершить грех чужими руками. Только какая им польза от накала отношений между двумя Дворами? Я всё ещё слепо бреду, пытаясь нащупать хоть что-то.

— Напомните, где вы были в момент нападения на принца Тео?

— Вы спрашиваете впервые. Уснула вместе с Сараей в зале.

Внимательна и не теряет нить беседы. Проницательна, как и сказала Аврора. Я осматриваю фэйри: тугая чёрная коса, аристократичная худоба, прямая осанка и сдержанная поза. Не похожа ты на ту, кто поддаётся алкоголю.

— Мне сказали, что наложницы не пьют зачарованное вино.

— Так и есть, но и обычное вино способно подкосить девушку. Пили мы в тот вечер прилично, — отвечает она спокойно, не давая поводов учуять ложь.

Кайден упоминал, что такое возможно, а я всё ещё не могла представить её танцующей на столе или блюющей в туалете. В тихом омуте…

— Вы были пьяны настолько, что не услышали, как принц спустился и прошёл через весь зал?

— Я уснула в дальней части под фонтаном. Шум воды убаюкивает и перекрывает посторонние звуки, а алкоголь клонит в сон. Со мной была Сарая. Она подтвердит.

Уже. Просто сверяю показания.

И, похоже, нимфа не врёт. Алкоголь действует на всех по-разному.

— Кто ещё в курсе о Шай?

— Никто. Информация нынче большая ценность. Понадеялась использовать её себе во благо.

— Но?

— Но после случившегося с принцем, я приняла решение, что утаивание вредит репутации моего дома. Как и говорила.

Здравый эгоизм, зато честно.

— Спасибо, что поделились. Только вынуждена попросить никому и дальше об этом не рассказывать. По крайней мере, пока дело не закроется.

— Непременно. Могу идти?

— Да.

Нимфа разглаживает и без того идеальные брюки и уходит к сёстрам, оставив меня наедине с мыслями.

Итак, пробежимся по фактам. У каждой есть алиби или же… кто-то врёт. Могла ли одна совершить подобное преступление, а другая прикрыть? Безусловно. Только в чём мотив? Они наслаждаются своим положением при короле. Что получит наложница, если столкнёт двух правителей? В лучшем случае — напряжённые отношения, которые пошатнут так ими любимый мир.

Шай. Если у неё тайный роман с золотым принцем, то зачем это скрывать? Браки между дворцами — обычная практика.

Далила. Пытается ли девушка отвести от себя подозрения, подставив принцессу? Слишком очевидно для её интеллекта. И тогда она должна быть в сговоре с Сараей. Ведь обе уверяют, что уснули вместе. С другой стороны, теоретически, каждая из них могла проснуться, совершить злодеяние и вернуться на место, как будто ничего не произошло.

Возникает вопрос: ради чего? Месть за погубленный лес, деревню и честь? Нимфа могла поквитаться в любой момент, а сделала это сейчас и выбрала даже не наследника? Сейчас, когда принц возмужал? С ребёнком расправиться гораздо проще, как бы жестоко это ни звучало. Да и кто в здравом уме станет рассказывать о своём прошлом, когда оно способно навести на подозрения «око за око»? Лишь глупец, коим она не является.

И как всё это связано со смертью мамы? Единственная, кто имела с ней хоть какой-то конфликт, и то в прошлом, — это Аврора. И у той есть алиби благодаря Руте. Да и с какой целью убивать бывшую королеву? Бессмыслица. Лисица находилась с королём, и её алиби прочнее, чем у всех остальных. Тупик.

Развернёмся и пройдём иной тропой: никто из наложниц не имеет отношения к убийству. Всё вновь возвращается к Зельфейну. Сад, чёрные цветы, пруд. Таково видение провидицы, и оно неоспоримо связано с местом, где я сейчас нахожусь. Мне нужно вывести Шай на разговор, но не в лоб, а проверить, солжёт ли она о своих тайных посещениях покоев наследника. Зельфу же придётся рассказать, где и с кем он находился в момент нападения на Тео. Станет ли принцесса покрывать его или это ей делать не придётся? Настало время для выяснения всех обстоятельств.

«Труднее всего раскрыть преступление, совершённое без всякой цели,» — писал Артур Конан Дойл. Буду надеяться, что это не наш случай.

Я встаю и иду к наложницам. Как только приближаюсь, все застывают. Может, хватит? Я пришла в ваш сад помочь, а не воровать яблоки. Шай, чувствуя повисшее напряжение, берёт меня за руку и заговорщически шепчет, чтобы услышали все:

— Ты приблизилась к поимке преступника?

Оглядываю собравшихся. Рута мнёт в руках блокнот с карандашом. Аврора с сочувствием улыбается. Далила молчаливо созерцает представление.

— Да, совсем близко, — лгу и не краснею. — Пройдёмся до дворца? Хочу обсудить дальнейшие действия. Кстати, куда пропал Кайден? Опять.

— Я встретила его по пути сюда. Сейчас он с Зельфейном.

Исчезающий Бэтмен.

— Отлично! — Я поворачиваюсь к наложницам и склоняю голову: — Спасибо, что уделили мне время. Хорошего