Далила и Аврора делают поклон, а Рута переступает с ноги на ногу.

— Всё ещё злишься на меня? Прости, я совсем не имела в виду то, что ты подумала.

Лисица выходит вперёд и протягивает сложенный лист бумаги. Далила и Аврора переглядываются между собой.

— Это тебе. Нарисовала в знак извинения за свою эмоциональность, пока дулась.

— О, не стоило. Так неожиданно!

Беру подарок и начинаю раскрывать.

— Нет-нет! Посмотришь потом. Он только для тебя.

— Ох, как скажешь. Спасибо, Рута. Мне никто и никогда не дарил рисунки.

Это правда. Я убираю лист в задний карман шорт.

— Это мы должны быть благодарны. Произошедшее с Тео обратило в страх нас всех. Отныне никто не чувствует себя в безопасности. Найди убийцу. Он должен за всё ответить.

Я киваю.

— Сделаю всё возможное.

Прощаюсь, и мы с принцессой покидаем поляну, обсуждая отвлечённые темы. Заговорить о деле решаюсь. Когда расстояние становится достаточным, чтобы нас не услышали ничьи уши.

— К сожалению, беседа с наложницами не дала больших результатов.

— О, очень жаль. Но есть хоть малейшая зацепка?

Ты.

— Возможно. Нужно время, чтобы разобраться.

И как можно скорее.

— Давай погуляем в лабиринте? Там красиво. — Шай тянет меня под руку в сторону высоких зелёных нагромождений, но внутри меня всё резко холодеет.

— Постой.

Принцесса оборачивается и хлопает густыми ресницами.

— Да?

— Давай вернёмся. Не люблю замкнутые пространства, — лгу первое, что приходит на ум.

— Ох, конечно. Прости. Идём, — она ангельски улыбается как ни в чём не бывало.

Надо отдать ей должное: она не лезет мне в душу с бестактными вопросами. А я ведь даже не была уверена, чем именно был вызван мой внутренний страх. Неужели рассказ Далилы о тайне принцессы напугал меня настолько, что мне жутко от одной мысли оказаться с ней там, где легко потеряться? Шай совсем не походит на братоубийцу, но как любит говорить мой отец: «Рискуют только мёртвые, а живые перепроверяют дважды». Спасибо, пап. Внесу в книгу советов от лучшего детектива по волшебным делам.

Решаю увести тему:

— Как часто ты бываешь здесь? При Дворе Света.

— Не очень, а что?

Девушка бросает мне беглый взгляд и переводит его на дворец.

— Просто интересно, насколько ты знакома с местными, — и снова я лгу.

— В детстве я бывала тут постоянно, но повзрослев, стала приезжать редко и в сопровождении братьев. Брата, — поправляет она. — Кайден с Зельфейном близкие друзья. Мы все, но они — особенно.

И часто друзья остаются ночевать в одной постели?

Мы идём нога в ногу, и это мешает сосредоточиться на лице принцессы. Не видя мимики, сложнее выявить ложь. Если я стану чересчур навязчивой, Шай заподозрит, что я ей не доверяю.

— А без сопровождения ты не приходишь? Суровые у вас порядки.

Пытаюсь не вызвать подозрений, но ощущаю, как хожу по тонкому льду. Принцесса подносит руку к лицу и заправляет прядь волос за ухо.

— Мне не разрешено покидать замок без сопровождения.

Вроде, ответила на мой вопрос, и в тоже время нет. А я ведь знаю, что именно это ты и делала — пробиралась одна. Как интересно. Почему просто не сказать: «Нет»? Не хочешь лгать напрямую? Или единственная лгунья тут Далила? Вряд ли она соврала о том, что сразу же бы раскрылось, спроси я Шай напрямую. Бессмыслица какая-то!

— К слову о Светлом Дворе. Нас пригласили на бал, — торжественно объявляет Шай. — Сегодня. О платье можешь не переживать, Рута одолжит нам из своих новых работ. Здорово, правда?

— Бал? Думаешь, это хорошая идея? Твой брат недавно умер… — я обрываю фразу, видя, как её раню. — Ох, прошу прощения! Я не хотела сказать, что ты недостаточно скорбишь. Это странно исключительно со стороны Светлого Двора. Время ли праздновать?

Шай воспаряет духом.

— Да, я тоже об этом думала. Но жизнь продолжается. У всех будет отличный повод отвлечься.

Убийство второго принца совсем не повод отменять вечеринку. Вот если бы умер первый… Стоп! Надо остановить поток сарказма.

— Наверное, ты права, — пытаюсь набраться мужества и задать волнующий вопрос. — Если я лезу не в своё дело, скажи, но… многие считают, что ты и Зельфейн стали бы идеальной партией друг для друга.

От бесконечного вранья на душе скребут кошки.

— Это… распространённое мнение. — Шай накручивает локон на палец и смущается. — Только мы просто друзья.

— И ты никогда не думала о вас в ином ключе?

— Думала, конечно. И много. Ужасно раздражает, что все считают, что я ищу приличную партию для себя. А как же любовь? Вот ты, Фэй, мечтала в детстве о принце?

Вопрос выбивает из колеи.

— Нет. Я даже не знала их имена, пока один из них не постучал в дверь агентства.

— Ой, ты неверно истолковала! — смеётся Шай. — Речь не о моих братьях. Знаешь, как маленьким девочкам из вашего мира читают сказки: прилетел злой дракон, утащил принцессу, у логова появляется принц, размахивая мечом, и побеждает злодея. Влюблённые идут под венец. Конец.

Упс. Конечно, она не о братьях. И я не о них. Так ведь? Неловко вышло.

— В детстве мне читали мифы о Древней Греции и Гарри Поттера. Я мечтала оказаться на месте Персефоны, потому что теряла счёт времени в фанфиках про неё и Аида. А одно время представляла себя женой Драко. — Вскидываю ладони вверх и пожимаю плечами. — Да, у меня тоже есть своего рода криминальное прошлое.

Шай прыскает со смеху.

— Должно быть, эти истории прекрасны, раз смогли покорить тебя. А я никогда не понимала, почему в сказках все фокусируются на драконе, принце и принцессе. Будто вокруг никого больше и не существует. Простые люди или фэйри… — Она сжимает кулаки и раскрывает пальцы. — Пшик! И нет их.

— Хотела бы быть обычной?

— В детстве? Постоянно! «Шай, займись рисованием. Мужчины любят творческие натуры». «Выпрями спину, Шай, не сутулься. Ты — лицо Двора». «Нашли тебе преподавателя по танцам. Приступаешь сегодня». «Шай! Ножи не для девочек!». И так по кругу, Фэй. День ото дня, день ото дня! Меня готовили в жёны титулованному индюку, а я мечтала бегать с братьями и сбивать яблоки палкой в саду. Разве это плохо?

— Вовсе нет. Понимаю тебя целиком и полностью.

— Правда?

И это правда.

Шай останавливается и обнимает меня крепко-крепко. Пока я прихожу в себя от неожиданного проявления чувств, она отпускает меня и отходит.

— Спасибо, Фэй. Заяви я такое при Дворе, заклеймили бы эгоисткой, которая не ценит имеющееся. А я ведь благодарна своей судьбе. Честно! Всё, чего прошу: немного свободы и понимания.

— Что ж,