Это было настолько неслыханно, что староста от неожиданности замолк и его заднее достоинство громко спустило накопившийся в чреве воздух. Тем временем отряд в полном составе подошел к площади перед амбаром. Передний всадник насмешливо зыркнул по сторонам и, убедившись в безопасности, громко крикнул отворять ворота. Схлынувшая в испуге толпа крестьян стала снова собираться поодаль.

— Кто такие? — громко заверещал староста. Хотел, конечно, грозно, но не вышло.

— Ты точно хочешь это узнать или все-таки откроешь до расспросов? — поинтересовался черноволосый.

— Кто попало, нашей деревне не нужен! — выкрикнул староста, уже сожалея в душе о произнесенных словах. Что это неведомые чужаки, он уже понял, а вот какие беды они принесут, еще не представлял, но начал догадываться.

— Придурок, ворота отворяй, иначе накажем! Будет больно, а потом никак, потому что мертвые боли не ощущают, — пригрозил черноволосый. — Ты как предпочитаешь, мечами плашмя по голове, пока умная мысля не выскочит или на веревке за лошадью?

Староста на миг заледенел, но вдруг вспомнив об отряде герцога, воспрял духом.

— Кто из нас будет за лошадью по камням волочиться, еще посмотрим! Скоро здесь будут люди герцога, они от вас ошметки на них оставят. Уезжайте из нашей деревни, пока целы!

— Монах, покажи ему! — приказал старший.

Крупный воин в доспехах, напоминавший рыцарей, останавливавшихся в деревне по пути следования в обетованные земли, только в светло-сером балахоне вместо доспехов и с огромным крестом на груди порылся у себя в мешке и растерянно ответил — Так это…, исчезла голова-то!

— Надо было сразу в бездонную сумку бросать, там не исчезает. Двадцатый уровень уже, а мозгов не накопил! — раздосадовано произнес предводитель банды, в этом староста уже не сомневался. — Эй, дурилка цифровая, открывай ворота, мы не шутим! Помощь твоя уже на реке мертвых в очереди за лодочником, не спеши встать туда крайним!

— Ты, наверное, это хотел увидеть! — звонко крикнула одна из воительниц, после чего азартно взмахнула длинными прядями волос и к ужасу старосты ловко бросила к воротам древко с привязанным на него отличительным гербом их земель.

— Жители деревни! — обратилась она к крестьянам, жавшимся к соседним строениям. — Кто замолвит слово за этого человека, чтобы он остался цел?

Ответом ей была звенящая тишина, не считая слепней, налетевших на сладкий пот множества существ, всегда приносящих пищу.

— Значит, так настояла судьба! Мужики, обогатите его «феррумом», мешает!

«Это же бессмертные!»: в какой-то момент понял староста. «Говорят странно, хоть и по-нашему, много незнакомых слов…». Он слышал о них, только ни разу не встречался. «Придется открывать, ничего не поделаешь. Перед людьми герцога как-нибудь отбрехаюсь, главное, сейчас живым остаться…».

К сожалению для него, это были последние мысли, пронесшиеся в голове, потому что через мгновение выпущенная кем-то из чужаков стрела пронзила грудь. Крестьяне, увидевшие смерть человека, долгое время управлявшего деревней, не сильно расстроились и загудели, требуя у его помощников открыть ворота. Те тоже недолго думали, своя рубаха ближе к телу, и через несколько минут отряд торжественно въезжал внутрь. Для начала кинулись открывать амбар, спеша задобрить жителей, но, увидев повесившихся с голоду мышей, приказали дворовым открыть закрома старосты и не прогадали. В отличие от общественного амбара, там было чем поживиться, и раздача гуманитарной помощи деревне прошла на «ура». А пара найденных бочонков с деревенским вином, хранимым для приезжих гостей и вовсе развеселила причастившихся к нему.

Вот так пьянка на „чужие“ и перетекает в революцию, — думал я, глядя на счастливые раскрасневшиеся лица мужиков, вкушавшие давно невиданные блюда, наскоро нарезанные женами на большие глиняные тарелки и весело обсуждавшие, что они сделают с людьми герцога, едва те сунутся в деревню. Умчимся мы обратно, как они станут воевать против герцога? Да никак, порежут большую часть, остальных в рабство, а деревню сожгут ко всем чертям. Нет, так не пойдет, надо их вооружить и привлечь с собой, тогда сразу не пропадут, да и отряд будет выглядеть угрожающе.

Глава 28

— Живее передвигайтесь, олухи! — Раздавался над площадкой зычный голос Старшины. — Держать строй, иначе любая свинья, не то что лошадь, его порвет в считанные секунды, дай ей волю!

— Звучит, как музыка, если тренируют не тебя, — весело скалился Гном, глядя на обучаемых крестьян. — Смотри, командир, как у этого мужика ловко получается своим древком ставить подножки соседям! Вот умора!

— Ничего, немного подучатся и нам подспорье против герцога будет. Старшина! Подь на минутку!

Вояка взмахнул рукой, прекращая групповое занятие, объявил отдых и вальяжно направился в нашу сторону.

— Кузьмич! — окрикнул я завхоза, заприметив его около входа в амбар. — Ты мне тоже понадобишься! Мужики, ваш совет нужен.

— Не мужики, а господа офицеры! — наставительно изрек Старшина, подойдя ближе. — При подчиненных прошу соблюдать субординацию, не на покосе находимся.

— Хорошо, офицер! Тогда скажи мне, пожалуйста, почему при команде военачальника так долго к нему шел? Поведение, как у дезертира на вольных хлебах? И это… Почему вид такой расхлябанный?

— Ладно, ладно — примирительно вымолвил Старшина. — Но при этом сброде горе-воинов лучше вести себя так, как я сказал, махновщину не стоит разводить. Дисциплина…

— Хорош выпендриваться, — прервал я рассуждения инструктора, почувствовавшего вкус родной профессии. Скажите лучше, через сколько нам ответку от герцога ждать, и в чем она будет выражаться?

— Известно в чем. Пришлет новый отряд наказать бунтарей, поболе прошлого раза в три. А дальше, как такие ситуации в игре смоделировали… — Кузьмич сел на подвернувшийся камень и вопросительно уставился на меня. — В чем вопрос то?

— Во времени. Сколько его у нас, чтобы подготовиться ко встрече?

— Ну, смотри, — Старшина почесал затылок, видимо для сбора всех мыслей в кучу. — По идее, в тот же день отряд должен был зачистить деревню и послать гонца с приятной новостью в крепость или всем составом вернуться обратно. Это максимум два дня. То есть сегодня вечером там поймут, что что-то пошло не так. О нас они, скорее всего, еще не знают, но должны догадаться, что деревенские не смогли бы просто так отбить нападение десятка конных. Есть, правда, вариант, что отряд забухал, после чего их могли вырезать ночью, но это такое… В любом случае, дело выглядит серьезней, чем ранее предполагали в крепости и на этот раз вышлют отряд примерно в тридцать — пятьдесят рыл, причем не факт, что все бойцы будут конные. Идти пехом с телегами сюда пару дней, вот и считай.

— Пятьдесят стражников для усмирения одной деревушки — это до хрена! — возразил Кузьмич. — Даже после того, как отряд с мытарями не