— «Уважение к вам у бойцов и окружающих растет. Уровень хитрости и харизмы достиг пяти. Интеллект — +1. Текущий уровень — 3.» — Точно система проснулась после зимней спячки.

Велев уцелевшие телеги поставить обратно, а относительно целые военные шмотки, снятые с мертвецов, сложить кучкой, пока еще не зная, зачем, я весело хлопнул здоровой рукой себя по колену. Вот же! Голова еще не доперла, а задница уже действует. Понял я, зачем они понадобятся! Ну, герцог, держись!

Глава 29

Вечером следующего дня дозорные крепости закричали, что видят приближающийся военный отряд. Сразу поднялась суматоха, герцог на всякий случай приказал готовиться к бою. Примерно в это время он ожидал гонца с вестью о победе над бунтовщиками, но никак не возвращение всего отряда. В победу бунтовщиков он верил слабо, но смутные сомнения все же терзали его душу. Это было странное ощущение. Пару лет тому назад он испытывал нечто подобное, когда его пытались снять с должности и выкинуть из совета при императоре. Но тогда он столкнулся с могущественными соперниками, равными и по влиянию, и по богатству. А сейчас… Кто эти люди, вздумавшие нарушить его покой? Бандиты, засланные старыми врагами, желающими прощупать его на прочность? Авантюрист из аристократов, оставшийся без наследства и сколотивший группу из солдат, сбежавших от наказания короля? В случайные массовые бунты он давно не верил, везде в удачных восстаниях пахло чьими-то деньгами. Были отдельные случаи на его памяти, но тогда все происходило от полной безнадежности ковыряющейся в земле черноты и слишком большого количества праздно шатающихся бездельников из числа рабов при полном попустительстве власти, вовремя не гасившей бунт в самом его начале. И вот теперь такое на его земле… То, что первые его люди, посланные в деревню, убиты, он не сомневался. Досадно, конечно, не понял сразу, но что поделаешь. Второй отряд обязательно наведет порядок, там опытные люди, их на мягкой фете не проведешь. Надо было бы еще мага с ними послать, но старик уже совсем в годах, любое мало мальское путешествие может обойтись неделями поиска нового.

Под давлением непонятного волнения он поднялся в верхнюю башню, где сидел наблюдатель и сам принялся высматривать прибывающих в узкую смотровую щель, предназначенную для стрельбы из лука. Едут, не торопясь, не зыркают по сторонам, значит свои. Герцог стал искать в приближающемся отряде знакомые одежды своих вассалов, но уже темнело и разглядеть среди них Леонида, бывшего военачальником отряда, было в вечерних сумерках решительно невозможно. Отогнав непонятные страхи, он опять спустился в комнату на втором этаже, где обычно принимал дорогих гостей и крикнул подать на стол ужин на четыре персоны. Потом сел в свое кресло, больше похожее на трон и снова задумался. Может кто-то прознал про его не слишком чистые делишки и пытает счастье добраться до богатств, хитроумно спрятанных в тайнике подземелья? Да нет, невозможно, строившие в подземелье тайную комнату все до одного поддерживают своими костями одну из ее стен, а те, у кого он силой отбирал греющие его душу ценности, в будущем помогающие пробить дорогу к настоящему трону, тоже ничего не скажут, поскольку языки вырваны, а тела давно склеваны воронами или сожраны хищниками. Надо бы на всякий случай перебить тех, кому он не мог сразу подарить безболезненную смерть. О, да, завтра он так и сделает, хватит с них мучений, пора и им увидеть воды Стикса во всей их красоте. Но сначала он пригласит старост деревень этой зараженной нечистью долины и в их присутствии сожжет тела бунтовщиков. Пусть смотрят и расскажут остальным, что приносит неповиновение его власти. Долги деревень он, так уж и быть, великодушно простит и объявит выходной с бесплатной бочкой вина на деревню после казни виновных в разграблении амбаров, разумеется. Опять издержки, но лучше так, чем продолжение волнений.

В комнату вбежал один из стражников, охранявших внешний барбакан.

— Они подъехали, владыка!

— Впускай и сразу Леонида ко мне с докладом!

— Так сказали, убили его! Из-за этого и вернулись, не наказав смутьянов из деревни.

— Как убили??? Ладно, расскажут сами. С бунтовщиками расправились?

— Да, мой повелитель! И их паршивые трупы с собой в телегах привезли, и своих павших всех до одного подобрали. Рассказывают, победа большой кровью далась, уж больно опытные разбойники против вашей светлости встали, хоть их всего чуть более десятка было. И уже некоторых крестьян бунтовать уговорили, так что их много было, под сотню. Но Леонид с бравыми солдатами всех убили, он сам в атаку для крепости духа призывал и за этим героически пал от броска копья.

— Отлично! В смысле, жаль погибших, но результат превосходный. Пусть тогда двое поднимутся сюда, кого там старшим временно назначили, я жду их! И мага с Аристидисом сюда, будем слушать, как дело было и кого завтра отправить сечь и казнить главных пособников бунтовщиков из деревень.

Едва за стражником закрылась дверь, герцог в нетерпении вскочил с кресла и стал быстро расшагивать из угла в угол. Ну, надо же, такого ценного человека лишился из-за небольшого инцидента! Нет, чтоб просто скомандовать, так сам в атаку полез, идиот… А на него такие планы были!

Тем временем все телеги зашли на площадку между барбаканами и на сразу на внешнем, скрипя канатами от тяжести поползли вниз решетки.

— Телеги с мертвыми остаются здесь! Прибывших накормить, напоить, принести теплую воду для мытья и по кружке вина для поддержки сил. Тех, кто сильно ранен, внести внутрь. — скомандовал комендант после возвращения посыльного от герцога. — Кто у вас теперь за старшего? Живо с заместителем к владыке!

Из отряда вышел средних лет парень в воинском плаще и чернявый мужик с растрепанными, слегка курчавившимися волосами.

— Что-то я вас среди наших солдат не припомню, — нахмурился комендант. — Вот этого быка, — он махнул головой в сторону солдат, стоявших кучкой с напряженными лицами нескольких солдат из вернувшихся, — помню. Соседа его тоже помню, его спина уже давно моей палки за богохульство в пьяном виде ждет, а вас…

Парочка подходила к внутреннему барбакану все медленнее и медленнее, ожидая, когда решетка окончательно поднимется. В этот момент один из стражников, рассматривая в телегах лица убитых бунтарей, удивленно воскликнул.

— Там ведьмы в телеге! И одну из них я видел в подвале, та самая, которую до полусмерти каждый раз лупили. Чего мы только с ней не вытворяли, и испанский сапог, и растягивали на четыре стороны…

Не договорив, он присмотрелся