Солнце поднялось в зенит, отразилось от скал, и лучи попали на веки. Это вызвало мучительную боль.

Голова разрывалась. Бок пылал огнём. Лодыжка саднила, и ею было страшно шевелить, чтобы не вызвать новую вспышку боли.

Рядом валялся Резано. Я бы и рад положить его поудобнее, но у самого сил не хватало.

Ночь… Ночь вышла настолько же плодотворной, насколько и жестокой.

Рядом со мной, с противоположной стороны от Резано, в грязи лежал мешок, заполненный эссенциями. Хватит на нас двоих, ещё и останется пара горстей.

Это была первая хорошая новость. Вторая — мы ещё живы.

На этом хорошие новости заканчивались.

Бой с изменой жрицей закончился для меня с опустошенным резервом и парой неприятных ран. Удивительно, но после метаморфоз она сохранила частицу разума и все хрипела, вопрошая, не думал ли я, что всё так легко закончится. Рассказывала в перерывах нашей битвы о том, что камень, который врос ей в грудь, создал жирдяй Перси. Хотел изобрести бомбу, что уничтожит весь лагерь, но она нашла применение получше.

Я не особо вслушивался в бред этой безумной. Ну, камень. Ну, даёт возможность притягивать духов, которые усиливали её тело. Если бы они не появлялись прямо в ней, вообще легко было бы. И если бы старший дух сразу не занял тело жрицы, я бы уничтожил её куда быстрее.

А так пришлось долго и упорно выбивать пустую гадость. Вибрация плохо справлялась с духами внутри её тела.

Нда… Пришлось помучиться.

Как закончил, подошёл к Резано и рухнул на землю. Парень сказал, что не хотел вмешиваться в разборки двух старых друзей. На это я его послал и оставил дежурить. Через час выдохся сам Резано, и мне пришлось брать новые партии духов на себя.

Так и прошла ночь. Под утро мы оба были выжаты досуха, до кровавых кругов перед глазами и абсолютного истощения резервов.

Собрали эссенции, попытались уйти с того места, где охотились, и при спуске свалились в расщелину, где и валяемся по сей час. Ещё и отключились оба. Осмотр показал, что не самое плохое место. Сюда стекал ручей, без воды не останемся. Сыро, грязно и прохладно, но это как-нибудь переживём.

Полежав, я накопил сил и проверил раны. Что-то заново перевязал и обработал. Осмотрел и Резано, но у него всё было хорошо. Жар не поднялся, и, как восстановит энергию, очнётся.

По всему выходило, что в ущелье мы задержимся. Взгляд сам собой упал на мешок с эссенциями. Необходимое для заваривания полноценного зелья у нас было, так что…

Вскоре я глотал противную, холодную жидкость.

Посмотрим, что из этого выйдет. Условия для перехода на следующий уровень выполнены, и пора сделать этот шаг.

* * *

На этот раз очнулся я вовсе не там, где ожидал.

Не в плену у дороманцев, не на пыточном столе, но лучше бы там.

— Наконец-то! — хлопнул в ладоши сам Темный Герцог. — Наконец-то ты прошёл путем пустоты!

Вот же живучий старый хер.

* * *

Через три дня после пустой ночи, когда в лагере успели отпраздновать возвращение отряда и выпить за погибших, в лесу случилась темная ночь.

Один из охотничьих отрядов, что вышел за кайт-ши, заняв подходящее место, успешно набил с десяток туш. Солдаты тихо переговаривались и подсчитывали будущие доходы, которые почти были у них в карманах.

То, что произошло дальше, заставило растеряться опытных воинов.

Вместо кайт-ши из темного пролома выскочило… нечто.

Это нечто было с белоснежными косами. На голове у него был череп, который несложно узнать. Кайт-ши имели характерную челюсть с острыми зубами, и именно такая нависла надо лбом гостьи. То, что это женщина, угадывалось лишь по волосам. Те сверкали, словно их помыли пять минут назад. Всё же остальное покрывал слой грязи и копоти.

Странное существо, рыча, пробежало вперед и замерло, увидев вооруженных мужчин. С бешеными глазами, оно не произвело впечатления разумности.

Может, поэтому всё вышло так, как вышло.

Женщина дернулась и на неё обрушились таинства. Которые она разом отбила, замахав странными длинными клинками, которые при рассмотрении легко бы определись как кости зверей, чем-то напоминающих кайт-ши, но бывших куда опаснее.

Это солдаты рассмотреть не могли. Их охватил ужас.

Дальнейшая битва вышла короткой и яростной. Неизвестно, чем бы она закончилась, но женщина просто рухнула без сил. Резко и без предупреждения.

— Что это было? — озадаченно спросил командир отряда, ощупывая грудь. Туда ему врезалось темное копье и чуть не пробило покров.

— Это баба! — выдал емкую мысль один из солдат.

— Психованная!

— Бешеная!

Солдаты выплескивали эмоции, большая часть которых была наведенной. Только минут через пять они решились подойти и потыкать в гостью копьями. Та не очнулась.

— Вяжите её. В лагере разберемся, что это за сумасшедшая, — приказал командир.

Так в мир людей вернулась Кая.