— Не надо преуменьшать свой интеллект — попросил я — Ты умна, активна, молода…

— И снова все сводится к твоей присказке, да, Охотник? Молода, сильна и даже не тупа… Впору печатать на футболках и кружках… Так… ну первая строчка очевидна — способ охоты твари. Ну… если верить показанному, то эта здоровенная космическая штуковина так себе охотник. На картинках мы видели жутковатые такие марши будто околдованных людей, шагающих на бойню… Учитывая мерзкий шипящий шум, что прямо сейчас едва слышно звучит в моих ушах… эта тварь и тогда использовала… даже не знаю, как это назвать. Но не голос же? И не крик. Что-то минующее все барабанные перепонки… будь иначе — они предпочли бы навеки стать глухими и общаться знаком жестов. Ну или эволюция сама постаралась бы — выживай после каждого визита только глухие от рождения, получившие благодаря массовой смерти здоровых соплеменников больше шансов для размножения…

— Это не звук. Тут что-то бьющее сразу по мозгам — кивнул я — Нас — людей с планеты Земля — этот «шепот» просто выбешивает, вгоняет порой в депрессию, но большинство из нас с ним справляется и свыкается. А вот обитатели этой планеты далеко не так невосприимчивы.

— На них он действует как пение русалки…

— Мифическая сирена? — хмыкнул я.

— Ага — улыбнулась она в ответ — Так что способ охоты у твари простой — упала на планету, врубила во всю мощь свои ментальные динамики, пошире раскрыла пасть или что там у нее вместо нее, а затем принялась ждать вкусные мясные стада медленно шагающих людишек. Правильно?

— Правильно — подтвердил я.

— Но тогда к чему твой второй вопрос? — наведя палец на нужную строчку, она прочла — Что он жрет и как не помер с голоду? Ведь мы уже установили — жрет людей. Массово. Со вкусом. Регулярно. Что тебя не устраивает?

Я ответил просто:

— Мелковата трапеза.

— Да там сотни и сотни людей шагали на смерть!

— Это как перед голубым китом поставить тридцатилитровый тазик планктона. Внутри тысячи рачков — но наестся ли гигант этим тазиком? Как по мне — не хватит даже для скромного перекуса.

— Но перед ним не тазик, а целая планета, Охотник! Вспомни нашу Землю — сколько на ней миллиардов ныне живущих людей? Шесть миллиардов? Семь?

— Думаю уже восемь — усмехнулся я.

— Вот сколько корма для космического монстра! Звучит как дешевый сценарий для еще более дешевого фильма, но… для здешней планеты это страшная реальность. И эта тварь жрала не тазиками, а железнодорожными цистернами.

— Нет.

— Ты не согласен? Думаешь население это планеты куда скромнее в численности?

— Дело не в согласии, а в логике. Тварь является сюда много веков, если не тысяч лет. И пусть планета здесь совсем иная, но судя по увиденному, эволюцию тут никто не отменял. Сначала люди были кочующими дикарями собирателями…

— Как у нас — подхватила Милена — Кочующие по джунглям мелкие племена собирателей. Я поняла о чем ты… в самом начале людская численность была крайне мала. В нашем случае предки не раз оказывались на грани вымирания пока не расползлись по все планете и не занялись вплотную не только размножением, но еще медициной, механикой…

— Верно — кивнул я — Наши то предки едва выжили. А ведь у нас не было такой глобальной угрозы виду как являющаяся скажем раз в триста или сколько там лет гигантская космическая медуза, что пожирала не только стариков, но и молодых.

— Слышу в твоем голосе нотки уважения… ты ведь о наших похитителях говоришь.

— Я уважаю их предков — хмыкнул я — И все еще не понимаю, чем тут мог поживиться огромный монстр. Я не инженер. Но прикидываю калораж и понимаю, что…

— Погоди! Что-что ты прикидываешь? Калораж?

— Да.

— В смысле — калории?

— Да.

— Калории заключенные в телах пожранных тварью несчастных детей? — не отставала Милена, сама не заметив, как уперлась кулаком мне в бедро — Ты эти калории подсчитываешь?

— Не делай из меня монстра — попросил я — Но да — я считаю эти калории и не понимаю причин явления гигантской медузы. Это ведь попросту невыгодно. Достаточно пары элементарных подсчетов, чтобы это понять. Тебе пояснить?

— Нет! Разжеванного тобой пока хватит. Дай-ка я сама мозг поупражняю… калории людского мяса… бр-р-р… в общем сколько бы их не было, они все попали в желудок упавшего на планету монстра и начали питать это гигантское тело. И пока все логично. Но ведь калории сжигаются… ты ведь это имел ввиду?

— В точку.

— Калории сжигаются в ответ на любое действие живого организма. Я напрягаю лицевые мышцы и язык в разговоре — и сжигаю калории. Я ковыляю на костылях — и сжигаю калори… ползаю по техническим коробам — и еще как сжигаю драгоценные калории. Вся энергия переваренной еды тратится у меня на действия. И, с тех пор как я потеряла ноги, а взамен получила кучу нескончаемой работы на благо Бункера, я ем в три горла и все равно не могу набрать вес. Я уловила твою мысль, Охотник. Столп — живой организм. И он не только копит, но и тратит энергию. При полете, при приземлении на планету и особенно…

— При взлете — кивнул я — Не уверен можно ли перевести залитое в баки обычной современной ракеты топливо в обыденные калории…

— Конечно можно! И калораж там нешуточный — любое сливочное масло грустно плачет в сторонке. Ты про подсчет количества сжигаемых взлетаемой ракетой калорий? Сколько калорий ей надо, чтобы взлететь, преодолеть силу гравитации и вырваться в космос?

— Да. И я как-то сомневаюсь, что несколько пусть даже сотен пожранных людей смогли бы компенсировать затраты монстра — учитывая его размеры. Тут ведь не ракету надо в космос выводить, а нечто куда большее…

— Вряд ли он взлетает на реактивных движках.

— Согласен. Принцип наверняка иной. Возможно, тот же, что и в летающих многотонных тюремных крестах. Но это не отменяет простого факта — на все нужно тратить энергию.

— Крохи энергии! Мы приводили в движение наши тяжеленные летающие узилища регулярным дерганьем обычных железных рычагов! Дернул рычаг — и полетел! Вместо бензобака сам узник. О… я поняла почему ты написал строчку «Как связана здешняя технология со Столпом?». Ты считаешь, что на взлет ему могло понадобиться совсем немного энергии, если принцип его движения похож на здешние технологии.

— Да. И поэтому же я записал вопрос о том разумен ли он или нет. Ведь только разумное существо