– Вот зачем ты решил поехать, – внезапно догадалась Кристи-Линн. – Хотел присутствовать на случай, если он появится и попытается вмешаться. Но откуда ты знал?

Уэйд пожал плечами:

– Я не знал. Но подобные люди не меняются. Я не хотел, чтобы тебя облапошили.

На мгновение Кристи-Линн утратила дар речи, в горле встал ком. Уэйд сделал это ради нее. Не ради Айрис, которую встретил сегодня впервые, а ради нее, потому что понял, как это важно.

– У меня нет слов, честно. Разумеется, кроме «спасибо». Не представляю, как бы все обернулось, если бы ты не поехал. Возможно, я бы правда ему заплатила. Отдать Айрис этому… – Она осеклась, не желая продолжать мысль. – Думаю, нам лучше вернуться в дом и сообщить Ретте, что все целы.

Сорок два

Когда они зашли обратно в дом, Ретта тихо плакала и качала Айрис, мурлыкающую себе под нос какую-то невнятную мелодию. Ретта подняла взгляд и заморгала, пытаясь сфокусироваться.

– Где Рэй?

– Сомневаюсь, что он появится в ближайшее время, – мягко сказал Уэйд. – У нас состоялся разговор. Кажется, он понял, что Айрис лучше с вами.

Ретта кивнула, хотя явно ничего не могла понять. Она прикрыла глаза и прерывисто выдохнула.

– Мне нужно покурить. Присмотрите за ней, пока я побуду снаружи?

Кристи-Линн повернулась к Уэйду:

– Справишься? Я хочу поговорить с Реттой.

Ретта поцеловала девочку в бледный лоб.

– Нанни нужно ненадолго выйти на крылечко. Останешься с хорошим дядей, займешься раскрасками?

Айрис повернулась к Уэйду.

Его лицо мгновенно смягчилось, он наклонился к малышке и заглянул в огромные глаза.

– Кристи-Линн показывала мне рыбку, которую ты для нее раскрасила. Она прикрепила ее на холодильник, чтобы видели все друзья. Как думаешь, сможешь раскрасить и для меня? Например, голубую?

Айрис посмотрела с опаской, но взяла протянутую руку. Кристи-Линн наблюдала, как он повел ее к разбросанным в углу раскраскам и опустился рядом на коврик, словно раскрашивание с трехлеткой было для него обычным делом.

Ретта с трудом поднялась с кресла, уже нащупывая в карманах сигареты. Двигаясь медленно, почти судорожно, она вышла на крыльцо и направилась к стулу. Когда она вытаскивала из мятой пачки сигарету, у нее дрожали руки. Закурить удалось лишь с третьего раза.

Сначала Ретта сидела молча, вдыхая и выдыхая дым. Потом наконец повернулась к Кристи-Линн.

– Простите моего внука. Он… дурной человек.

– Вы знали, да? И поэтому не хотели показывать ему бумаги? Боялись, он попытается сделать нечто подобное?

Ретта устало кивнула и выпустила изо рта дым.

– Я знала: он попытается добраться до денег, если узнает, поэтому молчала. Но как-то раз он пришел, а бумаги лежали на кухонном столе. Ему плевать на девочку. Как и Эллен. Они видят только доллары.

– Почему вы мне не сказали?

– Он велел не говорить. – Она закрыла глаза. – У него ужасный характер.

– Ретта, вы его боитесь? – спросила Кристи-Линн, заранее зная ответ.

– Дело не только в этом. Они с Эллен – моя единственная семья. Они покупают мне продукты и лекарства, возят к врачу. Не представляю, что буду без них делать. Но это еще не самое худшее. – Ретта помолчала, выбросила в пепельницу сигарету и зажгла новую. – Однажды меня не станет. И что тогда? Они были моей единственной надеждой для Айрис, поэтому я так металась. Отчасти надеялась, что деньги их привлекут. Но сегодня я услышала слова Рэя, увидела личико Айрис и поняла – я его к ней не подпущу. Скорее отдам ее в приемную семью. Там у нее хотя бы будет шанс.

Кристи-Линн сделалось дурно от ее слов. Так говорила и Мисси. Но они ошибались. Уж она-то знала.

– Нет. Должна же быть какая-нибудь местная семья, готовая ее принять, – приличная семья. Мой юрист мог бы помочь оформить документы на удочерение.

– Для кого? – возразила Ретта, уже практически плача. – Никого нет. Разве только…

Кристи-Линн выжидательно подняла взгляд.

– Ее могли бы забрать вы, – мягко, но быстро предложила Ретта, словно захлопнув капкан. – Увезти отсюда, дать лучшую жизнь – настоящую жизнь.

У Кристи-Линн вдруг зашумело в голове и потяжелело в груди.

– Ретта, я не могу.

– Вы нужны ей, Кристи-Линн. Я давно заметила, но окончательно убедилась, когда наблюдала за вами возле могилы Хани. А вам нужна она.

Кристи-Линн встала и отошла к перилам, как можно дальше от Ретты.

– Ретта, это невозможно. Я не могу объяснить, почему, просто… невозможно.

– Из-за Хани?

– Из-за меня. Я не могу выполнить вашу просьбу по миллиону причин, но ни одна из них не связана с Айрис – или с Хани. Айрис нужна мать, а из меня мать не выйдет. Поэтому у меня нет своих детей.

– Люди меняются, – тихо заметила Ретта. – Растут. Иногда все меняется за один день.

Кристи-Линн покачала головой, не в силах вынести откровенную мольбу в глазах Ретты.

– Кристи-Линн, девочке нужна мама. А вам нужно что-то делать со своим большим сердцем. Вы нужны друг другу. А разговоры о вашей непригодности к материнству – ерунда.

Кристи-Линн наконец повернулась – она скрестила руки, словно пытаясь отгородиться от ужасной просьбы. Но ведь это было неизбежно, разве нет? Ретта не могла не попытаться? Ведь она не знала – не могла знать, – что, отдав девочку Кристи-Линн, она лишь обречет ребенка на новые беды. А новые беды сейчас нужны Айрис меньше всего на свете.

– Ретта, я понимаю, вы в отчаянии. И я помогу всем, чем получится, но вашу просьбу выполнить не смогу. – Голос Кристи-Линн задрожал. – Мне ужасно жаль.

Открылась дверь. На крыльцо вышел Уэйд.

– Заснула, – мягко сообщил он, а потом заметил потрясенное лицо Кристи-Линн. – Что случилось?

– Ничего. – Кристи-Линн вытерла слезы. – Просто… нам надо ехать. Принесешь мою сумку? – Она уже спускалась вниз, к «Роверу». – Простите, Ретта. Я позвоню. Просто… мне пора.

Уэйд молча протянул руку за ключами от машины. Он не представлял, что стряслось, но, судя по виду Кристи-Линн, ей за рулем делать было нечего.

Она залезла на пассажирское сиденье, глядя в одну точку, двигаясь тяжело и неловко, словно пыталась не развалиться на куски. Она молчала, когда они выехали со двора, молчала, когда проезжали разрушенный центр Риддлсвиля, молчала, когда вернулись на трассу. Наконец Уэйд задал вопрос.

– Расскажешь, что там произошло?

– Я не хочу это обсуждать. – Кристи-Линн отвернулась к окну, закончив разговор.

Уэйд поборол желание на нее надавить. Он еще многого не понимал в поведении Кристи-Линн, но уже твердо