Утро оказалось ужасным.

За окном лило как из ведра, сезон дождей был в самом разгаре. Зеленый мох на северной стороне главного корпуса академии уже покраснел. А это означало, что через несколько дней стоило ожидать начала обильных снегопадов, которые для этой части империи были привычным явлением. Зима здесь начиналась рано, щедро рассыпалась метелями и лютовала морозами.

С первым снегом каждый год в академии устраивались игры на звание лучшего студента на потоке. Программа разрабатывалась специальным отделом министерства магии и держалась в строгой секретности, чтобы максимально уравнять шансы на победу для каждого адепта.

За неделю до начала соревнований магкурьер доставлял письмо с заданиями и чертежи локаций ректору, с ними выделялась и квота магии на постройку всего необходимого.

Участвовали желающие со всех курсов, а те, кто выигрывал, получали щедрую стипендию от заведения, доступ к запретной секции библиотеки академии на год и возможность пройти двухнедельную практику в любом отделе министерства магии.

Мне в свое время даже отборочный тур не удалось пройти, из-за блокираторов магии не хватило силы. А вот Лейв каждый раз был в числе ежегодных победителей.

— Может, хватит прятаться от мира за своими зельями и огромной кружкой бормотухи? — спросила меня Гела.

Она недавно вернулась с занятий в комнату, которую мы вот уже три дня делили на двоих. Подруга покончила с военной карьерой и решила попробовать себя в роли преподавателя по защите от темных искусств, в академии как раз была вакансия.

— Это не бормотуха, а кофе, и ты прекрасно об этом знаешь.

— Хоть бы медовухи добавила или рома, — скривилась горгулья, отхлебнув из моей чашки. — А так совсем не понимаю, что ты находишь в этой горечи.

— Не понимаешь, но все равно постоянно цедишь, — хмыкнула я.

— Ищу истину, — развела руками Гела. — Но она, как обычно, мне не очень-то поддается. Ну так что, долго еще продлится твое добровольное заключение?

— Никакое это не заключение. Мне действительно нужно было побыть наедине, подумать…

— Это ты можешь Клауфу лапшу на уши вешать. Главный целитель с твоих рук готов есть за редкие зелья, что ты ему поставляешь, вот и выписал больничный, — хмыкнула горгулья. — Нет у тебя ни пупырчатки, ни другой хвори, только меланхолия проявилась.

— У меня просто важный заказ, я не могу сейчас отвлекаться, — буркнула я, отвернувшись к котелку.

Там кипел антидот, который я пыталась сварить для Лейва. Только вот зелье никак не хотело получаться, превращалось в грязную жижу в самом финале. А ведь я все делала правильно, как в книге написано, но медового оттенка добиться пока не могла.

Доа как раз умчался за новыми ингредиентами. Их должны были оставить мне в лавке зелий академгородка.

— У тебя просто приступ трусости, — постановила подруга, запрыгнув на подлокотник кресла и заложив ногу на ногу. — И он непозволительно долго затянулся.

— Что? Это неправда! — Моя попытка возмутиться не произвела на горгулью абсолютно никакого эффекта. Гела лишь брови выгнула, а под ее проницательным взглядом мне сделалось не по себе.

— Иначе ты бы давно встретилась с Лейвом лицом к лицу, а не пряталась в своей комнате, — как всегда, резко выложила правду горгулья. — Три дня уже избегаешь нашего рогатого ректора, скоро, вспомни мое слово, он возьмет эту комнату штурмом.

— Гела!

— И я ему даже помогу, чтобы перестать наблюдать твою кислую мину, — поставила меня в известность она. — Пусть он не оригинален в подарках, но нужно отдать должное старой доброй классике: сладости, украшения, косметика…

Подруга указала в угол возле шкафов, куда я сваливала подарки Ранна. Коробочки все поступали и поступали по магпочте, словно дракон решил задарить меня за все десять прошедших лет сразу.

— Я люблю зелья и артефакты, — поморщилась я.

— Он просто еще не разобрался в твоих вкусах. Но могло быть хуже, — сказала Гела. — Поверь мне. Вот мне однажды пытались дарить редкие кристаллы, мол, мои глаза сияли так же, как и они.

— Романтично.

— Ага. Особенно было романтично, когда у меня проявилась аллергия. Я неделю проходила с красным носом и крупными высыпаниями по всему телу. А ведь они еще и неимоверно зудели! Представляешь?

— Пф-ф!

— Как вспомню, так вздрогну, — передернулась подруга. — Так что лучше классика ухаживаний, Ива, чем глупый, но оригинальный подход.

Я рассмеялась, согласившись с утверждением подруги. Экзотика, от которой начинается почесуха, не очень-то поднимает настроение.

— Ты мне так и не рассказала, отчего решила вернуться в академию? — спросила я Гелу.

— Задумала перевести стрелки на меня? — прищурилась подруга.

— Не уходи от ответа. Ты же просишь быть откровенной, я жду того же.

— Я просто поняла, что набрала достаточно опыта, чтобы начать нести его в массы, — выдвинула версию горгулья, ничуть меня не убедив. — Обожаю просвещать молодняк.

— Да у тебя от первого же часа с адептами начинается нервный тик.

— Это просто мои нервы еще не привыкли к шумным тупым наглым существам.