Их никто и не ловил. Потому двадцать кавалеристов, правда, без лошадей, маркграф собственной персоной, его новообретённый племянник и злая, как оса Эрна и смогли промаршировать от границ марок до самых предгорий. Оказалось: даже осторожничали они зря, могли бы так ротой и топать, а не пробираться ночами группками по двое-трое, днём не столько отсыпаясь, сколько от жары мучаясь.

Правда, и в этом марш-броске были свои положительные стороны. Маркрафовский племянник, к которому за привычку на все вопросы отвечать исключительно «не», намертво прилипла кличка Некай, свою порцию наглядной педагогики получил. Насмотревшись на заброшенные поля и пустые деревни, наслушавшись пространных комментариев Эрны, он, по крайней мере, перестал обвинять во всех бедах Редиша и вроде бы задумался.

Откровенно говоря, генерал бы обошёлся без таких воспитательных мер, тащить мальчишку отнюдь не на увеселительную прогулку ему не улыбалось – магичка с одной бабкой настояли. По их выходило, что, во-первых, в марках дети едва не с рождения учатся оружием пользоваться, а, значит, парень сумеет за себя постоять. И, во-вторых, совместная экспедиция поможет сближению дяди с племянником. С первым доводом Редиш был согласен отчасти – уметь железкой махать не означает способности за себя постоять. Второй аргумент казался весьма сомнительным, как и необходимость этого самого сближения.

Но ведь согласился, в конце концов.

В общем, до Сухого дуба добрались без приключений, передохнули сутки, не заходя в деревню, а на вторую ночь пошли к Туманной балке, вернее, к старому охотничьему домику, которым никто не пользовался лет сто. И хорошо, потому как подвал, а в нём и люк, ведущий к ходу в замок, остались в сохранности. Брадил даже петли заранее смазал и сгнившую лестничку заменил на новую, за что ему большое спасибо.

Вот по самому ходу идти оказалось не слишком удобно: местами потолок обвалился, местами прогнулся под тяжестью корней деревьев, висящих ведьминскими плетьми, да и стены осыпались, то и дело приходилось перебираться через завалы. Но об этом Барт, заранее проверивший лаз, предупредил и прихваченные по его совету лопатки облегчили задачу.

Выбрались, как и ожидалось, в старом, тоже заброшенном, винном погребе под хозяйским домом. Здесь переждали день, а к ночи разделились: отряд Эрны отправился искать принца, императорского отпрыска, ну а Редиш пошёл по душу Короля без трона. И тут Брадил тоже не подвёл: коридоры, ведущие к общей зале, а оттуда на галерею со спальнями оказались пусты.

В общем, у них почти получилось. Вот только когда они вломились в хозяйские апартаменты, там, кроме самозванца, уже поджидала толпа вооружённых до зубов господ, преимущественно вояк армии княжеств. И ещё больше их было за спинами имперцев – на лестнице и в зале. Видит Отец, они как тараканы, будто по волшебному слову, из щелей вылезли, никто и глазом моргнуть не успел, не говоря уж о том, чтобы шпагу вытащить.

– Добро пожаловать в Черногорский замок. – Эрих, не без труда протиснувшись между северянами, набившимися в спальню, поклонился. Его тут же попытались потеснить назад – вояки ощетинились клинками вроде гигантского ежа, ухмылялись грозно, видимо, наглядно показывая свою готовность защитить господина. Но тот – стоит отдать ему должное – в заступничестве не нуждался и оттеснить себя не дал. – Впрочем, о чём я? Это же ваш замок, милорд, не так ли?

– Совершенно не так, милорд. – Редиш тоже вежливо поклонился. – Вы же его захватили, соответственно, он ваш. А я здесь всего лишь нежеланный гость.

– Вы не правы с обоих сторон, – продолжил демонстрацию хорошего воспитания самозванец. – Мы ничего не захватывали, нас встретили с распростёртыми объятиями. И вы очень желанный гость. Уж точно долгожданный.

– Обеих, – помолчав, натирая подбородок, словно и вправду слова короля оценивая, уточнил маркграф. – С обеих сторон, не обоих. – Верхняя губа Эриха чуть заметно дрогнула, будто он оскалиться хотел, да передумал. – Прошу прощения, если задел ваше самолюбие. Клянусь, не со зла.

– Я в академиях не обучался, – буркнул самозванец.

– Большое упущение с вашей стороны, – посетовал Редиш.

– Но это не мешает мне раз за разом вас обыгрывать, дорогой генерал, – усмехнулся король. – От вас ушёл, провидицу из-под носа увёл, ну а сейчас и вы в моих руках. Мальчик, иди сюда. – Маркграфский племянник, стоящий за спиной Редиша, переступил с ноги на ногу, неловко пихнув дядю, но всё же шагнул вперёд. Эрих перехватил его, развернул к генералу, приобняв за плечи. – Я удивляюсь, как вы умудрились воспитать столь верного истинной короне парня. Ну а сообразительность ему, видимо, Отец дал. Сомневаюсь, что это фамильная черта.

– А я всегда говорил: родственные связи переоценивают, – поправляя выбившийся из-под манжеты куртки рукав рубахи, согласился маркграф. – Ну и как тебе это удалось, юный гений?

Мальчишка не отвечал, сопел, упорно глядя в пол. Разве что носком ботинка каменные плиты не ковырял. Эрих тихонько тряхнул его, мол, давай, похвались. Генерал поморщился: торжество над врагом чувство, конечно, приятное и воодушевляющее, но глумиться с чужой помощью – это чересчур.

Впрочем, он же сам спросил.

– Когда сегодня все спали, – буркнул паренёк, по-прежнему рассматривая пол, – там, в погребе. Я тому, кого сторожить оставили, сказал, что отлить надо, ну и… Замок-то как свои пять пальцев…

– Это плохо, – серьёзно кивнул Редиш.

– Надо думать, – усмехнулся Эрих.

– … плохо, что мои солдаты не соображают, сколько ребёнку требуется времени, чтобы отлить, – закончил маркграф. – В иной ситуации такая недогадливость грозила бы идиоту виселицей.

– Не беспокойтесь, ваш солдат в любом случае своё получит, – любезно заверил король.

– Об этом я и говорю. Согласитесь, виселица предпочтительнее того, что его ждёт у вас.

– Хватит трепаться, – ни с того ни сего рявкнул господин, стоявший рядом с самозванцем. – Ваше величество, позвольте, я займусь им.

– Вы правы, Недил, – вроде бы не слишком охотно кивнул король, – пора и по постелям. Господин Редиш, надеюсь, вы и ваши люди не доставите нам хлопот? Пойдёте по собственной воле или станете сопротивляться?

– Ну что вы, – даже обиделся маркграф, – конечно нет. Героическая смерть в мои планы не входит, а силы ещё понадобятся. Ведите, уважаемый. Впрочем, можете не утруждать себя. Кажется, я ещё помню, где тут темницы.

Генерал снял через голову перевязь со шпагой, не столько бросив, сколько уронив её на пол, просто разжав ладонь, туда же отправился кинжал и нож из-за голенища. Вот он-то почему-то окончательно и допёк мальчишку. Племянник маркграфа всхлипнул, развернулся, но, ткнувшись в Эриха, замер и разревелся.

– Уберите ребёнка, – негромко попросил Редиш.

– Уберу, – серьёзно пообещал Король без трона.

***

Предки умели строить. Это хозяйский дом проектировали без всякой любви и заботы: не дворец, так что ж? Главное, что крыша над головой есть и дождь не мочит. Ну или, по крайней мере, протекает лишь в самый сильный ливень. Всё же остальное возводилось, что называется, на века: донжон, армерии[1], кузня, хлебопекарня, птичники и хлева; соколятники, конюшни и псарни; дровяные склады, амбары, погреба, ледники – всё было прочным, надёжным, пусть и не слишком изящным. Ну, конечно, не забывали архитекторы и про тюрьмы, были они и в Краснодоле, не обошлась без них и Черногорская цитадель.