Хранитель шаркающей походкой посеменил в гостевое крыло, прихватив с собой наручи-блокираторы и пробирку. Он предвкушал, как гостья будет умолять оставить ее в живых, возможно, даже на коленях. Старческое воображение рисовало картинки одну приятнее другой, а чуть подрагивающие руки в нетерпении сжимали острый нож в кармане накинутого балахона.

* * *

“Надо что-то делать, — думала Таня, меряя шагами комнату из угла в угол. — Дурацкий мир, злые нелюди, неадекватные создатели… За что мне все это?” Какая-то мысль настойчиво толкалась на краю сознания, но Таня была слишком раздосадована, чтобы прислушиваться даже к себе.

Она подергала дверь — заперта. “Замуровали, демоны!” — вспомнилась фраза из любимого фильма и снова чем-то неуловимо царапнула. Но подумать Таня не успела. Дверь плавно отъехала в сторону, и на пороге возник упрямый старик, что не захотел дать Тане возможность встретиться с Наиной.

“Как его там? А, Хранитель…”

— Вы что-то хотели, уважаемый?

— Да, дитя, — и вот вроде говорил он ласково и старательно демонстрировал сочувствие, но Таня чуяла, что будет гадость. — Совет подумал и решил, что долг превыше всего, поэтому придется извлечь из тебя магию. Насильный отъем — процедура болезненная, не все могут ее пережить, особенно люди. Но есть браслеты, они будут забирать магию постепенно, понемногу, и ты этого даже не заметишь. Я дам их тебе, но ты должна принести клятву, что не навредишь нам и рассказать, что поручили Боги. Впрочем, мне это и так станет известно, ведь твоя подруга гораздо разговорчивее, и уже согласилась надеть браслеты и принесла клятву.

Старик достал из кармана широкие наручи и помахал ими у Тани перед носом. Девушка задумалась. Что-то не сходилось. Совет все решил ночью? Тогда почему старик сразу не сказал об этом Тане? А если он врет? Это может быть? Вполне. Ему явно что-то от нее надо, но что? Магия? Скорее всего.

— Что за клятва? — спросила Таня после некоторого колебания. Она очень постаралась, чтобы выглядело все так, что она испугалась, сомневалась, и решила довериться.

— Повторяйте за мной! — старик обрадовался и начал произносить слова, но после фразы “Я, Татиана, какое там у тебя имя рода?” остановился.

Таня повторила, добавив к имени отчество. Ну, род — это ведь родители, правда?

Старик продолжил:

— …Клянусь быть послушной воле Хранителя и добровольно отдать ему силу и магию, чтобы выполнить свое предназначение и снять щит. — И снова остановился, ожидая, что Таня повторит и это.

“Нет, серьезно? Он правда думает, что я на это подпишусь? И Наина согласилась? Да фигушки! Ная точно на это не пошла бы, она на магии и волшебстве улетевшая. Если только ее не опоили чем-нибудь…” Тане снова стало тоскливо и одиноко, но в сумятице чувств она заметила, что что-то внутри так и тянет ее за язык закончить клятву.

Магия такая вещь — не любит незавершенности, поэтому Татьяне пришлось закончить клятву:

— Клянусь, что постараюсь помочь преодолеть щит, если это не причинит вред мне или Наине.

Таня подумала, что еще бы про Полли сказать, что если и ей не навредит, но выдавать врагам свое уязвимое место было бы глупо. А рвачей по умолчанию она уже причислила к врагам.

Старик зло скрипнул зубами, когда вокруг Тани вспыхнули искорки, подтверждая клятву, но тут же алчно ухмыльнулся и достал из-под плаща-мантии нож и пробирку.

— Теперь руку, пожалуйста, мне надо немного крови, чтобы закрепить клятву и активировать браслеты.

— Знаете, уважаемый, что-то я не решила пока насчет браслетов. Так что воздержусь, пожалуй, — сказала Таня, пряча руки за спину.

— Ах, ты, — вспыхнул злобой рвач и кинулся на девушку, пытаясь поймать ее за руку и защелкнуть на ней браслет.

Таня уворачивалась, старик бормотал что-то сквозь зубы, и Таня почувствовала, что от него исходит сила, которая начинает сковывать ее тело. Таня попыталась призвать свою, но та откликалась неохотно, словно была в спячке. И Тане ничего не оставалось, как ударить Хранителя тем, что первым попалось под руку, вложив в действо остатки сил и надеясь на чудо. Хранитель закатил глаза и осел на пол. Таня опустилась рядом, закрыв лицо руками. Становиться убийцей она не хотела.

* * *

— Ну, и что ты вложил в эту кочергу? — Лея, которую наги на Даррогоре знали и почитали под именем Пеламиды, осуждающе посмотрела на товарища. — Это же твои любимчики, за что ты с ними так?

Даск нисколько не смутился.

— Прояснение ума я туда вложил и свою божественную волю. Хранитель зарвался — возомнил себя нашим Гласом. Молодых притесняет, талантливых клятвами связывает, их разработки за свои выдает, еще и историю переписать пытается. Вон, насочинял сказок про то, как мы прячем от людей молодильные яблочки, что дают силу и знания. А он сам их лично готов добыть ко всеобщему благу, да только ему для этого сущая малость нужна — мировое господство. Так что пусть отдохнет.

— Девочек жалко. Их теперь точно на опыты пустят. Так Хеат с ними и не поговорит. А пора бы, пора… А знаешь что? Организуй-ка ей проход к подруге. Мне кажется, они вырулят, или я не Прогнозист!

— Как скажешь, Лея, как скажешь!

И бог уставился в Окно Миров, собирая и закручивая энергию.

* * *

Татьяна в отчаянье откинулась назад, втягивая воздух, которого почему-то вдруг стало не хватать. Взгляд на тело Хранителя у ее ног, и осознание, что другие рвачи ей этого не простят. Огляделась вокруг в поисках решения — может тело пока спрятать? Куда? Под кровать? Нет, сразу заметят. Шкаф? Слишком узкий. Все здесь аскетичное и какое-то маленькое. Разве что камин здоровый. Возле него и оказалась кочерга, которой Таня приложила Хранителя. Интересно, а в камин тело влезет? Татьяна на всякий случай заклинила дверь стулом и полезла в камин оценить глубину.

Как ни странно, стоя на четвереньках, она в него поместилась. Вроде он казался ей меньше? Но влезет ли Хранитель? Уперлась руками в стенки, чтобы перешагнуть декоративную решетку, и чуть не уткнулась лицо в нее же. Стенки сдвинулись. Таня замерла и надавила еще раз сильнее. Что-то глухо щелкнуло за спиной. Татьяна в панике оглянулась и обнаружила, что задняя стенка каминной ниши чуть отъехала в сторону.

Она ухватилась за отошедшую панель обеими руками и потянула. Перед ней открылся лаз. Неширокий, низкий, но достаточный для того, чтобы на четвереньках пролезть в него. Женщина вздохнула и двинулась вперед. Терять ей было уже нечего. А это был шанс, ведь все ходы куда-то ведут. О том, что некоторые заканчиваются тупиками, Татьяна предпочитала не думать.

* * *

— Что на этот раз? — Огромный краснокожий демон с черными витыми рогами и отблесками пламени в глазах сидел, вальяжно развалившись в хозяйском кресле правителя нагов.

Выглядел он уверенно и спокойно, но когти, вспоровшие подлокотники кресла, и мечущийся хвост выдавали его недовольство.