— Дай сюда! — возбужденно воскликнул Этан, рассмотрев, что сжимает в руке помощник.

Черный конверт мог означать только одно — Иштар вспомнила о нем и захотела приблизить! Ведь все знают, что Повелительница Кошмаров опять ищет любовника. И Этан не прочь им стать!

Разочарование было обжигающим. Это не Иштар, и не новость о признании собственных заслуг. Это очередной заказ на чью-то голову.

Этан пробежался глазами по тексту, и настроение его испортилось окончательно — заказ был невыполним. Кто ж захочет нарушать прямой приказ Повелительницы Кошмаров ради вознаграждения? Да и вообще, кому в голову придет убивать последнюю из рода огненных королей? Ее бы продать подороже — вот это была бы сделка века…

Наместник даже зажмурился, воображая, каким бы блестящим продавцом кошмаров он прослыл бы от продажи девчонки. Да только все знают, что королевское пламя прожигает любую преграду. Поговаривают, даже пространство плавится от черно-золотого огня. Да и нет во всех мирах такого безмозглого, кто вздумает купить принцессу по крови. Огненные, говорят, ребята без короля в голове, а уж чистокровные — вообще беда.

На этом, конечно, можно было бы сыграть, если бы Этан захотел убить девчонку. Убить-то всегда проще. Особенно в преддверии Грозовых гонок… А за такое убийство еще и заплатят неплохо. Да и Ледяной Король в должниках лишним не будет. А Иштар? Иштар и не узнает, что ее наместник приложил к этому руку. Чего только не случается на виражах. Особенно у неопытных участников, одурманенных дорогой дурью.

Глава 61

Попасть второй раз на лекарскую койку было унизительно. Ааррон ис-Даларн понимал, если об этом станет известно в мире Льда, его уже не будут воспринимать всерьез.

Накаченный под завязку эликсирами, он всю ночь провел в отключке, но едва первый солнечный луч, проползший по стене, лизнул его в щеку, как Ааррон проснулся. С возвращением в сознание накатили и воспоминания о вчерашних событиях. Родовые артефакты. Кеннет и девушка в проулке. Уходящая из-под ног земля. Разговор с Сольвейг.

Разговор с Сольвейг.

Часы на стене равнодушно тикали, напоминая о ее отказе.

Почему он спросил? Куда так торопился? И как теперь смотреть ей в глаза?

Солнце за окнами все сильнее разгоралось, наполняя комнату светом. Ааррон подумал о том, что трусливо отлежаться в Красном Кристалле ближайшие пару недель не такая уж и плохая идея. Но за пару недель многое может произойти, и он не имеет права оставлять друзей. В конце концов, даже получив очередной отказ, они все еще оставались близкими людьми.

Опробовав свои силы в палате и убедившись, что твердо стоит на ногах, Ааррон отправился искать дежурного лекаря. Очевидно, смена не закончилась, потому что дежурил все тот же мужчина, и в этот раз он был настроен максимально агрессивно. На предложение выписать его, Ааррону пришлось выслушать длинную тираду о том, что малолетние безмозглые дети сначала лезут в портал, а потом не в состоянии пару недель следовать элементарным предписаниям. В мирное время дважды за неделю опустошить резерв до самого донышка, это ж каким местом думать надо! Если пациент не умеет беречь себя сам, он будет лежать здесь, пока не восстановится!

Тем не менее, спустя полчаса, письменное согласие на регулярное добровольное обследование и оплату внушительного чека Ааррон ис-Даларн покинул Красный Кристалл. Залогом свободы послужил небольшой ящичек, битком набитый эликсирами, угроза эскалации в посольство Льда о риске для жизни главы рода, а также медицинский артефакт: серебряный браслет с крупным фиолетовым камнем. При опасно низком уровне магии камень должен был побелеть. Хотя даже сейчас у артефакта было с избытком белых прожилок на бледно-фиолетовом фоне.

Парящий город просыпался. Юноша не торопясь шел по пустынным улицам, еще немного серым от ночи. Солнечный свет полз по фасадам, возвращая миру краски, прогоняя холод ночи.

Ааррон шел без особой цели, скорее прогуливаясь, чем направляясь в съемную квартиру. Он так и не решил, как вести себя с Сольвейг, и это заставляло его оттягивать момент встречи.

Открывались первые магазины и трапезные, умопомрачительно пахло свежей выпечкой и кофе. Запах казался настолько сильным и вкусным, что устоять было просто невозможно. Ааррон заглянул в небольшую кофейню с интригующей вывеской насыщенного фиолетового цвета и ярко-желтой странной надписью «Выход в нереальность».

Помещение было небольшим и светлым. Декоративная белая штукатурка на стенах, отполированный тысячами гостей светлый паркет, короткая барная стойка с каменной столешницей. Через два огромных окна, занавешенных тюлем, в помещение попадал мягкий, рассеянный свет. Скромная площадь кофейни вмещала три небольших круглых столика с разномастными стульями. На каждом столе стоял небольшой букетик ярко-фиолетовых цветов с желтой серединкой. Свободное пространство стен занимали полки из толстых досок, уставленные книгами.

— Добрый день! — звонко поприветствовала Ааррона девушка за барной стойкой. У нее была странная, не поддающаяся типизации внешность: светлые волосы на солнце отливали медным, а голубые глаза нет-нет да и казались зелеными.

— Добрый, — медленно поздоровался ледяной маг, осматриваясь по сторонам. — У вас интересное заведение.

— Литературная кофейня! — поправила девушка с такой гордостью, что стало понятно — это заведение ее родное детище.

Ааррон улыбнулся этой почти детской реакции и заказал чашку крепкого кофе с выпечкой «на выборе леди». «Леди» от такого обращения расцвела и запорхала вокруг серебряной турки.

Ледяной маг меж тем прошелся вдоль полок с книгами. Большие и маленькие, старые и новые, зачитанные и нетронутые, рассыпающиеся в руках и хрустящие при открытии.

Он выбрал наугад одну из книг и сел с ней за столик. На обложке была изображена пара идущих путников: юноша с наполовину обезображенным трансформацией лицом и девушка, по всей видимости огненная, также с частичной трансформацией. Тусклый, когда-то золотой оттиск позволял прочесть имя автора «Владимир Кощеев». Название пострадало заметно большо, и из двух слов угадывалось лишь первое «Наследник».

— Книга называется «Наследник Дьявола», — подсказала подошедшая с кофе и тарелкой свежей выпечки девушка. — И она первая среди многих.

— Многих?

— Я смогла отыскать пять, но пятая очевидно не последняя, — пояснила хозяйка кофейни.

— Интересная история?

— Очень необычная, — осторожно ответила девушка. — Про человека, потерявшего все и получившего второй шанс.

Ааррон кивнул и, поблагодарив за кофе и завтрак, погрузился в чтение.

Книга действительно увлекала, рассказывая о необычных, выдуманных мирах. Браслет-переводчик позволял читать, но хватило казенного имущества ненадолго: уже после третьей главы артефакт нагрелся так сильно, что жег кожу.

Юный ис-Даларн вынужден был отложить книгу, допить остывший кофе и, не в силах устоять перед очарованием букинистики, уговорил хозяйку