— Иштар никогда не оправдывается за действия своих продавцов, и уж тем более не оправдывается за то, что не совершала лично. А потому писать ей бесполезно — она в любом случае не ответит.

— Да нет, я не об этом. Нельзя у Иштар попросить приглашение на эти ваши гонки?

Принц передернул плечами, точно от омерзения.

— Я не собираюсь ее ни о чем просить, — процедил Кирион. — Я собираюсь доказать ее причастность и призвать к ответу.

Где-то в этой логической цепочке определенно имелась нестыковка, но мне было не настолько интересно, чтобы продолжить разбирать эту сомнительную тему. А потому я не слишком изящно перевела беседу на менее острые вопросы, например, как Кирион находит огненную кухню, и почему это она ему не слишком нравится?!

Глава 59

Можно было бы сказать, что они праздновали. По крайней мере, Рагнар эль-Лааксо сидел с неприлично довольной рожей и просто излучал неконтролируемое тепло. Астарт позицию будущего тестя понимал, но принимать отказывался. Отбытие Сольвейг в безопасный мир радовало всех присутствующих, но лишь один человек в этой белой гостиной по-настоящему надеялся на скорую встречу с принцессой Огня.

— …таким образом, я считаю, что мы должны повлиять на Никласа, — закончил Астарт свой длинный монолог, основная мысль которого сводилась к последнему предложению.

Глава Совета магов мира Льда вздохну.

— Сын, я понимаю твои эмоции…

— Не-не-не, подожди, — перебил друга Рагнар, отрываясь от очередного бокала коньяка. — Мне интересно послушать.

И вроде бы слова эльд-Лааксо сказал ободряющие, но вот по тону сразу было понятно, что огненный смеется. Эдакое снисхождение — что там мог придумать мальчишка, до чего не додумались два самых ушлых мага мира Льда?

Ис-Лотиан-старший закатил глаза. Он понимал эмоции сына, понимал и ехидство друга. И у него не было никакого желания выступать арбитром.

— Что же ты предлагаешь, Астарт? — пафосным тоном, нараспев спросил Рагнар.

— Парламентарную монархию.

У Велиара ис-Лотиана брови поползли вверх. Превратить дуалистическую монархию в парламентарную не так-то просто. Кому ж захочется добровольно отдавать собственные полномочия?

— И как же ты… предполагаешь организовать столь дивные реформы? — уточнил огненный маг, не особо скрывая смех.

— Вотум недоверия от Совета.

Мужчины синхронно фыркнули, и в воздухе повисло не произнесенное «дети…». Астарт сжал кулаки, чувствуя, как впервые в жизни его захлестывает бешенство. От драки его удерживал лишь факт нахождения в собственном доме. Матушка не обрадуется, если здание лишится какой-нибудь несущей стены.

— Поверь, парень. Если бы был хотя бы один вменяемый шанс кастрировать права нынешнего короля, мы бы им воспользовались, — усмехнулся Рагнар. — Представь, какая красота: король царствует, но не правит.

— Члены Совета в большинстве своем довольны существующей системой, — согласно кивнул Велиар. — Никто не захочет ради сомнительного успеха предприятия рисковать положением.

— Не все, конечно, — вздохнул огненный маг. — Но страх неудачи сильнее жажды наживы.

— Ис-Аалтонен преодолела этот порог, — заметил Астарт.

— Ну, я уверен, что завтра она войдет в дом правительства такая же ледяная, как обычно, — пожал плечами Рагнар. — В конце концов, мы знаем о ее душевном состоянии лишь потому, что непосредственно замешаны в происходящем.

— Члены Совета — не просто самые сильные маги. Они еще и самые изворотливые. Едва ли среди них есть кто-то настолько глупый, чтобы жаловаться вслух, — добавил глава Велиар.

— Члены Совета — да, — согласился Астарт с отцом. — Но не их дети.

— Хм… — ис-Лотиан-старший задумчиво забарабанил по подлокотнику кресла. — Болтливые подростки — это и правда извечная проблема… Ты серьезно предлагаешь дешевый шантаж?

— Классический, — поправил Астарт. — Классический шантаж. С теми, кого невозможно переманить на свою сторону вескими аргументами. Я уверен, нет ни одного члена Совета, кто на самом деле не мечтает перекроить сферы влияния.

Ис-Лотиан-старший тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на своего наследника.

— Астарт, мы можем лишиться титула, влияния и земель. Ты готов рисковать не только своим будущим, но и будущим младшего брата или любимой матери?

Парень нахмурился. Ответственность, как он мог про нее забыть. Кроме своих интересов всегда есть еще и чье-то благополучие. Но если не рискнуть сейчас, лучшего момента может просто не случиться.

— Я готов, — глухо ответил Астарт, встретившись взглядом с отцом.

Ледяной лорд окинул парня оценивающим взглядом. Его сын был молод, дерзок и упрям. Полон сил и с горящим сердцем. Пылающий лед — страшная смесь, взрывоопасная.

— У меня уже есть опыт, как подниматься из сугроба в лорды, — подал голос огненный маг. — Готов дать ценный совет бесплатно.

— Один? — скептически спросил Велиар.

— Один. Остальные кредитуются по огненным тарифам, — широко ухмыльнулся Рагнар.

— И что же это за совет такой? — приподнял бровь Велиар.

— Не упустите момент.

Глава 60

У каждого города есть хозяин. Это не мэр, не лорд-протектор и даже не король. Это человек, которого почти никто и почти никогда не видит. Глава теневого сословия. Наместник Повелительницы Кошмаров.

Хозяином Ламасара был весьма хитрый, юркий и ужасно жадный тип. При этом он не обладал ни очаровательным обаянием, ни излишне крутым нравом. Некоторые до сих пор поражались, как у такой конкретной Повелительницы Кошмаров на службе мог возникнуть такой совершенно мутный персонаж.

Еще хозяин Ламасара был довольно юн для своей должности — Этану едва ли слегка перевалило за тридцать. Не нужно обладать богатым воображением, чтобы оценить способности этого человека. Он шел по головам пританцовывая, и, если честно, уже достиг высшего чина в рядах продавцов кошмаров. Но вот беда — ему было мало.

А неудовлетворенные амбиции у мужчин пострашнее, чем неудовлетворенная похоть. Если от второго в худшем случае они могут стать раздражительными, то первое быстро сделает дурака даже из умного человека.

— Мой лорд, вам послание, — согнувшись в три погибели, куда-то в пол вещал помощник.

Он был из беглых рабов, точно знал, чего стоит жизнь, и считал себя вполне счастливым человеком. Особенно с тех пор, как нашел себе местечко у хозяина города.

Этан всего один раз удостоился аудиенции у Иштар, но впечатлений приобрел массу. Невероятно богатая резиденция, слуги, боявшиеся лишний раз поднять глаза, потрясающе красивая женщина на троне. Нескрываемая роскошь, искреннее обожание, животный страх и буквально бурлящая в воздухе магия — все вместе давало в голову получше алкоголя или наркотиков. И навсегда отпечаталось в памяти мужчины.

И, как и всякий человек, выбившийся из грязи в лорды, он захотел воссоздать у себя в Ламасаре нечто подобное. Заставить пресмыкаться свободолюбивых продавцов кошмаров оказалось не так-то просто, и Этан подыскал подходящую свиту. За мягкую постель, горячую еду и чистую одежду некоторые