Шрифт:
Закладка:
— Прогресс, говоришь? — с усмешкой спросил я, оглядывая учёных. — Это, конечно, важно. Но иногда прогресс приходит через разрушение. Вопрос лишь в том, что разрушать — старые идеи или города.
— Вот тут-то мы и различаемся, — улыбнулся Андрей Алексеевич. — Я предпочитаю разрушать старые идеи. А Михаил — города.
Я усмехнулся. Третьему принцу не занимать остроумия, это точно. Он знал, как ввернуть колкость, даже когда говорил о вещах, которые другим казались серьёзными.
В этот момент двери в зал внезапно распахнулись, и все разговоры сами собой стихли.
В зал вошёл мужчина, сопровождаемый многочисленной свитой. Его присутствие было невозможно не заметить. Он двигался с такой уверенностью, что казалось, весь мир вращается вокруг него. Одет роскошно, даже вычурно — бархатный мундир глубокого синего цвета, украшенный золотыми нитями и драгоценными камнями, переливался в свете люстр. Его волосы были идеально уложены, лицо светилось харизмой и уверенностью, которая граничила с надменностью. Люди кланялись ему, приветствовали с искренним уважением, и я понял, что это не просто дань этикету — они, действительно, восхищались им.
— Явился, — тихо, почти небрежно, бросил Андрей Алексеевич, но я услышал это. И сразу понял, кто передо мной. Пётр Алексеевич Романов, наследный принц Российской Империи.
Пётр Алексеевич уверенно прошёл через зал, его свита следовала за ним, словно тени. Он улыбался, кивал в ответ на приветствия, но в его движениях чувствовалась некоторая театральность. Принц любил внимание, это было очевидно. Когда он приблизился к нам, его лицо расплылось в широкой приветливой улыбке.
— Ах, Андрей, как давно я тебя не видел! — воскликнул он, делая шаг к брату и протягивая ему руку. — Рад встрече!
— И я рад встрече, — улыбнулся Андрей Алексеевич, принимая рукопожатие.
Пётр Алексеевич огляделся, его взгляд остановился на мне.
— Не представишь мне своего друга? — спросил он, его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая издёвка.
— Максим Николаевич Темников, — без промедления ответил третий принц. — Сын Николая Владимировича, министра финансов.
— Незаконнорожденный, — добавил я, слегка склонив голову в знак уважения. Я не собирался прятаться за официальными титулами. Лучше уж сразу обозначить свои позиции и свой статус в некотором роде.
Пётр Алексеевич приподнял бровь, его улыбка стала ещё шире.
— Наслышан о вас, — сказал он, оглядывая меня с интересом. — Мало кто может за столь короткий срок сделать такую крепкую репутацию в столице. Вы очень… интересный экземпляр. Даже не чураетесь своего происхождения. Что это, самоуверенность или глупость? Чего в этом больше?
Я улыбнулся, не позволяя его словам вывести меня из равновесия. Интересный экземпляр? Ну что ж, пусть будет так.
— Лишь голые факты, не более, — ответил я.
Взгляд наследного принца вдруг стал пристальным. Но он смотрел не на меня, а на кого-то в толпе.
Я незаметно проследил за его взглядом и увидел мужчину с бокалом в руках. Это был один из аристократов, лицо которого я видел на нескольких приёмах. Ничего особенного, на первый взгляд. Но что-то в его движениях насторожило меня. Он ускорил шаги, когда оказался в нескольких метрах от Андрея Алексеевича.
Моё тело сработало быстрее, чем разум. Я как бы случайно двинулся в сторону, оказавшись на пути аристократа. В следующий момент содержимое его бокала оказалось на моей одежде вместо третьего принца, а сам бокал разбился вдребезги. Звук бьющегося стекла быстро заполнил окружающее пространство.
Зал, казалось, замер на мгновение. Вокруг нас возникла тишина, и я почувствовал, как на нас устремились все взгляды. Пётр Алексеевич медленно покачал головой, его улыбка стала ещё шире.
— Какая незадача, — произнёс он с явной насмешкой, однако взгляд его на аристократа отражал злобу. — Частый случай на подобных вечерах, когда кто-то не знает меры.
Я взглянул на Андрея Алексеевич. Он в ответ смотрел на меня сложным, но благодарным взглядом. Третий принц всё понял, но ничего не сказал. Этот аристократ явно собирался устроить какой-то спектакль, но теперь его планы были разрушены из-за моего вмешательства.
— Вы, господин, — я повернулся к мужчине, который стоял передо мной с ошеломлённым выражением лица, — должны быть аккуратнее. Вечер едва начался, а вы, видимо, уже напились.
Аристократ побледнел. Он понял, что его попытка провалилась, но затем, бросив быстрый взгляд на Петра Алексеевича, его лицо вдруг изменилось — слишком явно, чтобы ничего не заподозрить. Улыбка появилась на его губах так, будто аристократ получил какой-то тайный знак. Мужчина сделал шаг вперёд и, вскинув подбородок, произнёс:
— Вы нарочно встали у меня на пути! — его голос дрожал от негодования. — Вы хотели опозорить меня перед двумя принцами! Вашей подлости нет границ!
Прежде чем я успел ответить, он резко снял с руки перчатку и бросил её на пол передо мной.
— Я не потерплю, чтобы мою честь вот так пятнали! — его голос звенел от ярости, настолько он быстро себя довел до столь яркой эмоции, только начав свою речь. — Я вызываю вас на дуэль!
Я выдохнул, глядя на лежащую на полу перчатку. Серьёзно? Дуэль из-за пролитого бокала? Я поднял глаза на аристократа, который стоял передо мной с самодовольной улыбкой. Он явно думал, что я откажусь или начну оправдываться. Но он не знал меня.
— Всё, что тут запятнано, — сказал я, уже не используя уважительный тон, — так это мой костюм.
Зал затих, все ожидали моего ответа. Я медленно снял испачканный пиджак, и, глядя аристократу прямо в глаза, добавил:
— Что ж, дуэль так дуэль. Только в случае победы я заберу твою жилетку и пиджак.
Окружающие ахнули, кто-то тихо засмеялся, но большинство гостей замерли в ожидании. Дуэли на таких приёмах, судя по всему, были делом привычным, но моя просьба о пиджаке явно была забавной и немного разрядила обстановку. Однако аристократ не мог уже отступить. Его лицо побледнело ещё больше, только вот вряд ли от ярости, но он кивнул.
— Прекрасно, — произнёс он, хотя в его голосе слышалась теперь заметная неуверенность, — тогда пройдемте наружу! И выберете себе секунданта!
Мой взгляд скользнул
