запястьях у одного из них мелькнул магический браслет, помогающий, видимо, ускорять процесс проверки гостей. Магия здесь была повсюду, даже в самых банальных вещах, пусть и не была так уж очевидна, но это в очередной раз показывало, что мне есть куда развиваться.

Церемониймейстеры, убедившись, что всё в порядке, жестом пригласили нас пройти дальше.

Мы шагнули в главный холл Зимнего дворца, и меня сразу окутала атмосфера величия и изысканности. В воздухе витал аромат редких благовоний, которые, казалось, наполняли зал прозрачным туманом, смешанным с лёгким запахом снега и морозного воздуха, хотя здесь было тепло. Экипажи и автомобили остались позади, и теперь нас окружала роскошь, которая могла быть только в сердце империи.

Пройдя дальше, мы оказались в огромном зале. Зрелище, что предстало перед нами, могло затмить даже самые смелые ожидания. Людей здесь было столько, что казалось, будто весь свет Империи собрался в одном месте.

Некоторые дамы были в пышных платьях, украшенных магическими узорами, которые мерцали в свете огромных хрустальных люстр. И они поражали воображение. Каждое платье было настоящим произведением искусства, но я знал, что не только искусство здесь играло главную роль — магия была вплетена в каждую нитку, в каждую деталь. Вышивка переливалась, как будто жила своей жизнью, и я отметил про себя, что это будет полезно взять на вооружение.

Вплетение магии в костюмы — идея, несомненно, интересная, но наверняка сложная, учитывая, что даже тут таких единицы. И, очевидно, у самых богатых персон. Нужно будет найти кого-то, кто разбирается в создании артефактов. Может, даже заключить контракт с каким-нибудь мастером-артефактором или изучить эту тему самому — насколько это возможно при моих способностях.

Мужчины, как и положено, были в парадных мундирах, а государственные маги выделялись своими знаками отличия. На воротниках у них были символы, обозначающие их специализации, и, честно говоря, выглядели они довольно впечатляюще. Кто-то носил знаки боевой магии, кто-то — алхимии или целительства. Каждый из них был гордостью своей семьи, и это сразу бросалось в глаза.

Кто-то определенно очень внимательно поработал над деталями их внешнего вида, чтобы это выглядело почетно для аристократов и тех кто добился этого сам, поднимаясь с самых низов. Все же в империи каждому давали возможность занять достойное место, если ты готов был служить государству.

Среди всей этой знати я заметил кое-что более интересное — достаточно много аристократов пришли в костюмах, созданных в моём ателье. Классическая тройка в разных ее проявлениях, женские вечерние платья, которые могли бы показаться для этого времени слишком смелыми, но все же были приняты в обществе, благодаря активной работе Голицына, и даже парочка женских деловых костюмов. При этом на многих красовался родовой герб.

Идея Александра с предзаказами явно работала, и это не могло не радовать. Мой младший брат не только оправдал мои ожидания, но и превзошёл их с лихвой. Люди здесь были не просто одеты в наши костюмы — они гордились этим, демонстрировали их, как нечто эксклюзивное. Ведь куда, как не на главное событие года ты наденешь свой самый лучший костюм?

Надеюсь, теперь младшему брату удастся нормально поговорить с отцом, а то уверенности ему явно не хватало. Именно такое дело могло поставить его на ноги сделать тем, кем он всегда хотел быть, ну а я ему помогу, чем смогу. Все же Александр, пусть наше знакомство началось не с самой хорошей ноты, был порядочным человеком, и я ему мог доверять — свою семью он не предаст.

Зал был украшен так, что даже я, видевший немало за две жизни, не мог не остановиться и не оглядеться по сторонам.

По углам стояли магические ледяные скульптуры, которые, несмотря на тепло, не таяли. Они были настолько детализированными, что казалось, будто их вот-вот оживят.

С потолка свисали кристаллы, которые преломляли свет, создавая иллюзию северного сияния, медленно переливающегося над головами гостей. Это было не просто красиво, это было волшебно. Живые цветы, заколдованные так, чтобы цвести зимой, стояли в вазах вдоль стен, источая свой аромат.

А музыканты, играющие на инструментах, усиленных магией резонанса, заставляли мелодии буквально проникать в самое сердце. Этот бал был не просто событием года — это была вершина светской жизни Империи.

Левински, как всегда, не выдержал и исчез в толпе. Я едва успел заметить, как он растворился в людском море, а через пару минут уже увидел его в компании какой-то молодой леди, которая смеялась так громко, что её голос перекрывал даже музыку. Я покачал головой с улыбкой — ну, конечно, он не мог устоять против такой цели для своей «охоты». И как его еще не убили на дуэли?

Но затем моё внимание привлекло другое. Михаил Алексеевич, второй принц Империи, стоял у дальнего конца зала, окружённый группой аристократов в парадных мундирах. Он встретился со мной взглядом и, приподняв руку в приветствии, слегка кивнул. Я сразу понял намёк и, не теряя времени, направился к нему.

— Рад видеть вас здесь, Максим Николаевич, — тепло поприветствовал меня Михаил Алексеевич, слегка наклонив голову. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась искренняя радость, а не просто дежурная вежливость.

— Разве же я мог пренебречь вашим приглашением, — ответил я, улыбнувшись в ответ. — Благодарю вас за него. И, кстати, у меня кое-что есть для вас, Михаил Алексеевич.

Я сунул руку во внутренний карман пиджака и достал небольшую книжечку с тёмно-синей обложкой. Это был сборник стихотворений, который моя сестра так неудачно опубликовала. Вещь, конечно, получилась забавная, но я решил, что раз уж судьба так распорядилась, то и Михаил Алексеевич должен получить свой экземпляр.

— Вот, — сказал я, протягивая ему книжечку. — Так вышло, что сборник увидел свет раньше, чем… я хотел. Но количество их ограничено, и я подумал, что такой подарок вам понравится.

Глаза Михаила Алексеевича на миг блеснули, можно сказать, детским восторгом, хотя его лицо оставалось спокойным и сдержанным, как и положено принцу. Он аккуратно взял книжечку, пролистал несколько страниц и, взглянув на меня, кивнул.

— Благодарю вас, Максим Николаевич, — сказал он, улыбнувшись. — Приятно встретить человека, который держит обещания. Помню, вы говорили, что однажды подарите мне свой сборник. И вот, это случилось и даже быстрее, чем я думал. Я ценю это.

Я слегка наклонил голову, принимая благодарность. В конце концов, я действительно дал обещание, когда мы встречались в тренировочном лагере.

Михаил Алексеевич спрятал книжечку во внутренний карман своего мундира и оглядел зал с лёгким