— Конкретно так, как ты описал — конечно, не бывает, — Ильмаррион кивнул, словно он увидел и услышал нечто, что ожидал увидеть и услышать, — но это — не совсем такой случай. Всех вас четверых знаю я. И да, Сареф, не только ты — каждый присутствующий здесь имеет свою выгоду в том, чтобы завершить этот поход успешно. Раз уж, даже несмотря на то, что вы друг другу не особо нравитесь, все они на это согласились. И даже подчиняться тебе, как командиру группы.

Сареф с недоверием уставился на Оливера. Тот, презрительно скривившись, выдержал его взгляд, но Сарефа это не обмануло. Он был уверен, что от Оливера, когда он услышал эту новость, воплей и истерик было в 3 раза больше. Интересно, что же Ильмаррион пообещал ему, чтобы он на это согласился?

— Ну, хорошо, — выдохнул Сареф, — допустим. А кто будет пятым? Энгрей? Кириан? Или у вас есть кто-то ещё на примете?

— Пятого участника ты себе выберешь сам, — пожал плечами Ильмаррион, в голосе которого промелькнуло удивление, явно от того, что Сареф так быстро согласился, — с каждым днём в Энкивере шныряет всё больше стревлогов, и, мне кажется, я знаю, что им нужно. Так что, полагаю, тебе не составит большого труда связаться со своими друзьями и вызвать их сюда. Пятым участником можешь поставить любого из них, на своё усмотрение.

— Вот так просто? — недоверчиво спросил Сареф.

— Вот так просто, — кивнул Ильмаррион, — ваш поход состоится через 20 дней. За это время ты поговоришь с остальными, узнаешь их способности — и тогда тебе будет видно, на какую позицию вам требуется пятый участник, и кого будет лучше взять.

— Я всё ещё не считаю, что это этично с вашей стороны, — недовольно пробурчал Сареф, — вообще-то я и Оливер — будущие участники Всесистемных Состязаний, которые будут сражаться друг с другом за главный приз Системы. Вам не приходило в голову, что мы не захотим раскрывать другу свои строки умений?

— Не думаю, что это будет большой проблемой, — беззаботно ответил Ильмаррион, — во-первых, за четыре года ваши умения, уверен, претерпят ещё немало изменений. А, во-вторых, до своего столкновения вы и так всё узнаете. Вам же известно, что Система ставит соперниками участников разных рас до тех пор, пока это возможно? Поэтому вы с Оливером, в самом лучшем случае, будете сражаться в третьей серии поединков. И до этого столкновения, когда вам придётся сражаться с Чемпионами других рас, вы и так всё будете друг про друга знать.

Сареф промолчал. Впрочем, наивно было полагать, что такое обвинение смутит главу Айон. В вопросах устройства Системы он наверняка разбирался лучше многих других, особенно с высоты своего возраста и опыта, поэтому магистр драконов переспорит и переговорит любого.

— Ну, хорошо, — снова сказал Сареф, — и на какого монстра нам предстоит идти? Конечно же, на Двуликого Адвоката, не так ли?

— Нет, не так, — невозмутимо ответил Ильмаррион, — возможно, Сареф, некоторые мои решения кажутся тебе странными и, вероятно, даже несправедливыми, но я всё же не дурак, и не питаю завышенных ожиданий по поводу своих планов. На Двуликого Адвоката могут позволить себе ходить те, кто друг друга либо совсем не знает, либо их дружба испытана годами. И даже в этих случаях Адвокат нередко переигрывает ходоков. Нет, Сареф, вы пойдёте на Рубинового Паладина.

Сареф задумался. И нехотя пришёл к выводу, что это назначение — ещё более коварное, чем был бы Двуликий Адвокат. Потому что в отношении Оливера или Фриды Адвокат вряд ли смог бы придумать что-то новое. Он ненавидит их, а они его — вот и весь сказ. Поэтому через кровь, через сопли, но Адвоката можно было бы взять нахрапом, и после этого разойтись своими путями.

Но Рубиновый Паладин — это монстр совсем иного толка. Сареф хорошо помнил предупреждения Джиноры о том, что этот монстр — один из немногих в Системе, кто умеет не просто лечиться, но и возвращаться на предыдущие стадии здоровья. Такого с наскоку взять не получится. Вот и думай, как победить существо с 5555 здоровья в команде, в которой присутствует недоверие, недомолвки и ненавистные взгляды исподлобья.

— Хорошо, — ответил, наконец, Сареф, понимая, что спорить бесполезно, — и как же тогда мы должны будем отчитаться?

— Фрида будет курировать поход, как член клана Айон, — ответил Ильмаррион, — и прежде, чем ты начнёшь возмущаться, Сареф, должен тебе сообщить, что есть некоторые причины, которые даже тебе неизвестны, но по которым Фрида крайне заинтересована в том, чтобы поход прошёл успешно. Так что ты можешь рассчитывать на её беспристрастность.

— Хорошо, — Сареф повернулся к остальным, — в таком случае — жду вас через 10 дней в Серебряной Лозе. Там и поговорим о том, кто что умеет и кто что будет делать в походе. Это всё?

— Да, — кивнул Ильмаррион, — с учётом твоего благоразумного поведения — ты не ограничен в передвижениях по землям нашего клана. За тобой, естественно, будут присматривать, но ты этого, скорее всего, даже не заметишь. Правда, одна маленькая мелочь. Как только определишься с окончательным составом — передай список управляющему Серебряной Лозы, чтобы он поставил меня в известность.

— Как скажете. В таком случае — мне пора, — и, стараясь ни на кого не смотреть, он покинул кабинет магистра Айон…

Сареф порадовался тому, что последние несколько месяцев он предусмотрительно не трепал драконам нервы. Потому что если бы сейчас его сопровождал кто-то из упырей дома Агьялт — хорошего настроения ему бы это не прибавило. А так — ему, можно сказать, некоторую свободу выдали авансом. И когда он покинул поместье Айон, то перед прибытием в Энкивер благоразумно сделал остановку на берегу реки, где позволил Химу немного размять лапы. Хилереми, истосковавшийся по своему телу за год пребывание в поместье Айон, так радовался этой возможности, что целый час бегал, прыгал, резвился, как мог, и даже на радостях искупался в реке, хотя обычно воду не жаловал. Не говоря уже о том, что сейчас,