как скоро Джагсон сможет достать нужные ингредиенты, не могу даже примерно предположить, сколько времени займет у Мальсибера приготовление зелий, но точно знаю одно – нам нужно постараться управиться до момента с подведением Лорда под проклятие единорога. А лучше раньше, пока тушка Квиррелла не начала заживо разлагаться от воздействия чужой силы.

М-да, хреновая ситуация, с какой стороны не глянь! Хорошо, что в решении этой проблемы заинтересован не я один. Возможно, сообща мы сможем что-нибудь придумать. Недаром ведь говорят, что одна голова – хорошо, а три – Змей Горыныч. Нужно будет по возвращении предметно обсудить с Августом возможность внесения изменений в ритуал. И с Джакомо перетереть по поводу методики прямой передачи силы зельевару, которая способна здорово сэкономить время. И…

- Кричер может чем-нибудь помочь хозяину Сириусу? – выдернул меня из мыслей голос домовика.

Задумчиво поглядев на своего верного помощника, изрядно обеспокоенного моим состоянием, я вспомнил о еще одном пункте плана и ответил:

- Да. Принеси медальон, который тебе дал Регулус.

Несмотря на мои опасения, домовик выполнил приказ без колебаний. Исчезнув с легким хлопком, спустя пару секунд он возвратился и с поклоном протянул мне артефакт Слизерина, который амбициозный Томас Реддл решил немного усовершенствовать путем добавления части своей души. Данная безделушка, согласно хранившемуся в этой же библиотеке справочнику, способная наделять своего владельца умением общаться с пресмыкающимися, имела вид серебряного многогранника, украшенного зеленой змейкой, изогнувшейся буквой «S». Наверху медальона располагалась небольшое колечко, за которое тот крепился к простенькой цепочке.

Взяв артефакт в руки, я сразу почувствовал давление на разум. Небольшое, но весьма ощутимое, оно порождало во мне желание надеть медальон на шею. Вспомнив слова Руквуда о крестражах-паразитах, я положил «якорь» Лорда на стол и поинтересовался у Кричера, имеется ли в доме какая-нибудь сумка с расширенным пространством или хотя бы костюм мастера-зельевара, который традиционно изготавливался из драконьей кожи и был способен блокировать воздействие опасной штуковины.

К сожалению, последнего в доме не оказалось, хотя один неполный комплект защитного обмундирования должен был валяться в семейной кладовой. Помнится, перед поступлением в Хогвартс специально для уроков зельеварения мне выдали перчатки и фартук от этого костюма. Фартук я так ни разу и не одел, а вот стильные черные перчатки носил даже вне занятий, тем самым вызывая лютую зависть Снейпа, которому подобный реквизит был не по карману. Эх, хорошая вещь! Обидно, что после окончания школы она была продана старьевщику за смешные деньги…

Долго сокрушаться о прошлом мне не позволил домовик, притащив старую безразмерную сумку, вызвавшую в моем сознании очередную порцию воспоминаний. В этом невзрачном бауле я таскал учебники аж до пятого курса, пока не решил, что потрепанный вид артефакта снижает градус моей привлекательности в глазах прекрасного пола, и не вынудил предков купить новую сумку. Сунув медальон внутрь, я почувствовал облегчение. Отправил следом книгу с ритуалом и приступил к очередному допросу, призванному расставить все точки в положенных местах:

- Кричер, расскажи мне, как погиб мой брат!

В ответ домовик задрожал и произнес с мольбой:

- Господин Регулус приказал не рассказывать об этом его семье!

Положив руку на голову в отчаянье заламывающего руки Кричера, я передал ему толику своей магии и четко произнес:

- Я, Сириус Орион Блэк, твой хозяин, освобождаю тебя от необходимости выполнять приказы моего брата!

Уловка сработала, домовик сразу расслабился. Опустив руки, он с обожанием поглядел на меня и принялся рассказывать.

История эльфа началась вполне канонно. Как-то раз Лорд гостил в доме Блэков и, разговорившись с Регулусом, сообщил, что ему нужен домовик. Семнадцатилетний дурачок, желая выслужиться перед кумиром, без раздумий вызвал семейного эльфа и приказал ему слушаться Лорда, как своего хозяина. Нет, это полный песец – отдать в чужие руки преданного слугу, которому известны многие секреты рода, и даже не ограничить его соответствующими инструкциями! Я не мог подобрать цензурных слов, чтобы выразить свое отношение к выходке Рега. Что было довольно забавным – если в отношении родителей наши с Бродягой мнения оказались противоположными, то в вопросе оценки интеллектуальных возможностей брата я был полностью солидарен со старым Сириусом.

Тем временем сюжет рассказа двигался по знакомым мне рельсам. Лорд приказал Кричеру следовать за собой и отправился в какую-то пещеру с подземным озером, островком и расположенным в его центре каменным постаментом с чашей. Там велел домовику выпить зеленое зелье, от которого старику резко поплохело, затем водрузил в опустевшую посудину медальон и наполнил ее новой порцией алхимической бурды. Тут я отчаянно пожалел, что в загашнике у Блэков не было «Омута Памяти». Мне захотелось увидеть этот эпизод собственными глазами, чтобы подтвердить возникшие догадки… Но чего нет, того нет.

- После этого Лорд оставил Кричера в пещере, словно ненужную вещь, - с явными нотками обиды в голосе заявил продолжавший рассказ домовик.

Так-так, этот скользкий момент не мешало бы прояснить! Еще при прочтении саги мне показался диким поступок Тома. Бросить одолженного на время помощника рядом с крестражем – где логика? Лорд не являлся простым магглом, и был прекрасно осведомлен о возможностях этих волшебных существ. Даже если тем самым он намеревался избавиться от свидетеля, почему просто не заавадил эльфа?

- Постой, Кричер! – перебил я домовика. – Ты говоришь, Лорд просто бросил тебя там и ушел?

- Да, - с жаром подтвердил эльф. – Как использованную вещь! Он так и сказал: «Ты мне больше не нужен!». А Кричеру было очень плохо. Кричера терзали ужасные видения и сильная жажда. Поэтому когда Лорд ушел, Кричер спустился к воде, чтобы напиться. Из озера полезли инферналы, которые хотели схватить Кричера и утащить под воду, но в этот самый момент молодой хозяин Регулус позвал Кричера, и Кричер вернулся…

Домовик продолжал рассказ, а я довольно кивал, мысленно добавляя в шаткий фундамент канонной истории опорные сваи железобетонного «обоснуя». Выходит, Том не просто использовал Кричера в качестве живой емкости для изумрудного зелья, больше известного как Напиток Отчаяния. Он понимал, что магическому существу магическая жидкость навредит не столь сильно, как обычному волшебнику.

Вдобавок Реддл не бросил Кричера, а прямым текстом разрешил возвращаться домой. Просто находившийся не в лучшем состоянии домовик неправильно понял озвученный приказ, а в результате на всю жизнь затаил на Лорда смертельную обиду. За то, что тот, видите ли, посмел без должного уважения отнестись к слуге Блэков! Оно и понятно, ведь в системе рангов Кричера домовой эльф Древнейшего и Благороднейшего рода находился чуть выше какого-то полукровки.

Однако