По коже пробежал холодок. Монархиня умела задавать правильные вопросы.

— Нет, Ваше Величество, — пришлось признать мне. Муж предупреждал, что лгать не стоит, я и не буду. Тем более все, о чем я могу ей сообщить, она наверняка уже и без меня знает. — Я умолчала о демонах, которые уже поселились в городах: опасалась, что такие сведения могут вызвать панику.

Королева улыбнулась, и у меня сложилось впечатление, что именно таких ответов она и ждала, и если бы мне в голову взбрело сказать что-то другое, ее реакция была бы далеко не столь одобрительной.

— На удивление взвешенное решение для девицы вашего возраста. Однако вместе с тем — крайне рискованное, — взгляд королевы наконец-то перестал меня сверлить и сделался расплывчатым, будто она смотрела вглубь собственных мыслей. — Вы ведь должны понимать, что война не закончится в одночасье, даже если прямо сейчас граф Дэрбентон в подвале признается Вейну и вашему мужу в своей виновности?

Так вот куда Адриан ускакал так резво: не терпелось противника выспросить. Очаровательно! Как жаль, что мне нельзя поприсутствовать, но надеюсь, муж все мне расскажет в подробностях.

— Разумеется, Ваше Величество, однако я лелею надежду на мирный исход, особенно после того, как прожила пол месяца в лагере аэрун.

— Если бы вы выбирали условия мира, то какие бы предпочли? — напрямую спросила королева.

Я на миг задумалась. О том, в какой форме могли бы сосуществовать аэрун и люди, я уже размышляла, но выкладывать свои фантазии королеве мне казалось даже неприличным.

— Не стесняйтесь, девочка моя, мне необходим свежий женский взгляд. Мужчины, как выяснилось, только и могут, что шпагами махать, — подбодрила Марианна.

— Я бы разделила программу мирного сосуществования на две условные части. В первой оговорила бы условия для тех аэрун, которые захотят остаться в лесах. Например, позволила бы им платить за участок пушниной и мясом, то есть, фактически сдавала бы им его в аренду. Размер платы, думаю, логично было бы определять по численности населения клана, — медленно заговорила я.

Королева прервала меня жестом руки и отмахнулась.

— Это ясно как день, меня интересует, что бы вы сделали с теми, кто захочет жить в городах? Если мы не дадим им такой возможности и закроем на окраинах лесов, то со временем может назреть новое недовольство. Я бы предпочла, чтобы они селились где-нибудь поближе к гарнизонам стражи, — теперь не только голос и глаза, но и все тело королевы оживилось, вдруг стало каким-то легким. Видимо, она из тех людей, кого воодушевляют трудные дела.

— При всей моей симпатии к народу аэрун я бы не позволила им селиться в одном городе большими группами: это опасно и для них самих, и для людей. Я бы ввела квоты на проживание: для каждого города установила бы максимальное количество приезжих аэрун, которые могут в нем поселиться. Чем меньше город — тем меньше мест. А также приставила бы ответственных охранников, которые время от времени бы проверяли, соблюдают ли аэрун местные законы и не обижает ли кто-нибудь их самих. Разумеется, злоупотреблений и проблем полностью избежать не удастся, но я думаю, что таким образом можно обеспечить безопасность обеих сторон.

Я замолчала, и королева тут же подхватила мою мысль.

— К тому же, со временем демоны, оторванные от кланов, начнут заключать браки с людьми — это лишь вопрос времени. Кровь разбавится, и уже через несколько поколений вопрос демонов решиться почти полностью! — глаза монархини горели, как две белые звездочки: она явно решила, наконец, какую-то очень важную для себя проблему, и я гордилась при мысли, что это произошло в ходе нашей беседы. Что ж, честолюбие никогда не было мне чуждо. — Помимо этого, ваша газета, леди Даркрайс, поможет людям узнать больше о демонах. Или, как вы их назвали, об аэрун.

— При всем уважении, Ваше Величество, аэрун — это настоящее название их народа, — осмелилась пояснить я.

Королева глянула на меня удивленно и рассмеялась. А я только сейчас почувствовала, насколько сильно напрягла плечи после того, как сказала очевидную дерзость.

— Вы мне нравитесь, Беатрис. Я готова спонсировать издание вашей газеты, однако при двух условиях: первое — вы лично будете писать в ней заметки и никому не передоверите должность главного редактора. И второе — большая часть статей в течение ближайших трех лет будет посвящена аэрун, людям и их взаимодействию, — слова королевы прозвучали не как предложение, а как прямой приказ.

Я склонила голову, пряча за завитыми локонами улыбку.

— Как пожелаете, Ваше Величество. Для меня это огромная честь и я исполню ваши условия с радостью.

Стоило мне договорить, как створки двери распахнулись. Вошел герольд, вслед за ним — Адриан и Грин. Оба они преклонили колени перед королевой и по очереди поцеловали ее перстень, после этого Грин поклонился мне, и я ответила сдержанным кивком — целовать мне руку в присутствии царственной особы он не стал, чему я крайне радовалась.

— Ваше Величество, спешим доложить, что Брайан Дэрбентон признался в намерении развязать новую войну между людьми и аэрун, — отчеканил муж, как только формальности были улажены.

Эпилог

Я отбросила перо и откинулась на спинку стула. На миг зажмурилась, потом широко распахнула глаза и обвела взглядом библиотеку. В последнее время предпочитала работать здесь — с каждым днем мне отчего-то хотелось все больше простора, и ни с того ни с сего накатывала слабость. Я подозревала, что беременна, но Адриану пока не рассказывала.

Суд Совета над Дэрбентоном длился больше месяца. Его приговорили к пожизненной ссылке с лишением политических привилегий. Марию и Джейкоба оправдали стараниями их родственников, которым пришлось усиленно трясти и кошельками, и связями, но поглядывали на эту парочку косо, особенно после того, как они объявили о помолвке.

Вернувшись домой, я с головой погрузилась в работу над газетой. Однако о делах поместья старалась не забывать — привела в порядок еще несколько комнат для гостей, которые зачастили к нам в последнее время, и обустроила себе рабочее место среди многочисленных шкафов с книгами.

Взгляд