Прицелился тут крестьянин да выстрелил дракону в самое сердце. Заревев, упало чудовище замертво – значит, удалась задумка хитрой жены!

Подошел крестьянин к груде камней, убрал несколько валунов, а под ними – пещера, в которой блестели золото, серебро да драгоценные камни. Потянулся он за богатством, да только зашипели со дна сотни змей, охранявших сокровище, пока дракон за новым богатством летал.

Немного поразмыслив, раздобыл крестьянин длинную палку, прикрепил к ней крюк и принялся выуживать кубки да кольца. Не смог он взять лишь драгоценные камни – так и лежат они в той пещере, оберегаемые сотнями змей.

Драконы бережно охраняли добытые сокровища

Однако дракон также проявлял хитрость. Он вполне мог превратиться в курицу (в редких случаях – в лебедя), но вместо того, чтобы высиживать яйца, вытворял что-то необычное – например, возил обоз с сеном. Реакция кладоискателей не заставляла себя долго ждать: они начинали громко хохотать или отпускать колкости. Нарушив тишину, необходимую для всех магических ритуалов, они разрушали волшебство. Сундук с деньгами проваливался под землю, курица снова становилась драконом, или же все, словно мираж, исчезало.

Иногда дракон свирепствовал лишь сначала, но, увидев доброе к себе отношение, награждал героя. Оценить полученный дар кладоискатель способен не сразу: часто сокровища заколдованы и выглядят как листья, ветки или мусор.

На хуторе в Дальсланде жил юноша по имени Свен. Однажды заметил он слабое голубоватое свечение у далекой груды камней. Вспомнил он, как старики рассказывали о странных огоньках в полях и на болотах. Они утверждали: это драконы, охранявшие свои сокровища.

«Такой клад пришелся бы очень кстати», – подумал Свен.

После нескольких неурожайных лет у него за душой не осталось ни гроша.

Но как же добыть сокровище? Слышал Свен, что дракон тот хитер да ловок и никому еще не удавалось уйти от него живым.

«Что ж, схожу за советом к мудрой ведунье», – решил Свен.

Поведал он старушке о своей беде. Сжалилась она над ним и рассказала, как обмануть дракона.

В ночь с четверга на пятницу отправился Свен к каменной насыпи. Начал он осторожно поднимать камень за камнем, пока перед ним не показался огромный дракон. Не растерялся Свен и выкрикнул заклинание, которому обучила его добрая ведунья. Услышав волшебные слова, дракон загудел, застонал и… обернулся маленькой курочкой!

«Оказался под курочкой лишь ворох старых листьев»

Вспомнил Свен, чему учила его мудрая старушка: аккуратно поднять курочку и взять все, что лежит под ней. Но под ней оказался лишь ворох старых желтых листьев. Сгреб он их в мешок и посадил курочку обратно, а она и говорит:

– За твою доброту будет тебе награда! Ступай домой, ждет тебя там сокровище.

Бросился Свен бежать – да только никаких богатств в его доме не оказалось. Лег он, огорченный, спать: неужто все было напрасно? Однако наутро обнаружил Свен, что мешок с листьями, который он принес из леса, полон золота да серебра. Вот так благодаря советам мудрой ведуньи сумел он завладеть сокровищами страшного дракона!

Линдурмы

Близкими родственниками драконов считались линдурмы – огромные змеи длиной несколько метров. Как правило, они были белыми, хотя встречались и красные, и пятнистые особи. На спине такого змея виднелось некое подобие гривы, голову иногда венчала корона – это были королевские змеи, властвовавшие над более мелкими собратьями. Змеиный король линдурм вполне мог встать на защиту гадюк и ужей, а потому убивать их считалось опасно.

О происхождении линдурмов ходили споры. Кто-то уверял, что рождаются эти гигантские змеи из корня или ствола столетней липы. Само название lindorm наводит на эту мысль: lind созвучно шведскому слову «липа»[149]. Другие считали линдурмов крошечными червяками, обитавшими раньше в орехах и по какой-то причине достигшими невероятных размеров.

Линдурм

Для человека линдурмы представляли серьезную опасность: они были способны смертельно укусить или убить ударом хвоста. Стоило змею стукнуть по стене дома, как все комнаты начинали дрожать. Иногда линдурмы обвивались вокруг церкви, не позволяя прихожанам войти. Своими телами они перекрывали дороги и проливы, и избавить от этой напасти помогали лишь человеческий ум и хитрость.

В Гульмарсфьорде (Gullmarsfjord), в провинции Бохуслен, поселился когда-то огромный змей. Был он столь велик, что перегородил и сам фьорд, и все его заливы. Невозможно стало морякам выходить в море. К тому же взял змей в привычку класть голову на сушу и затягивать в пасть людей и животных одним только завораживающим взглядом.

Решил тогда местный король освободить свои края от страшного змея. Снарядил он три парусника, посадил на них приговоренных к смерти. Под килем каждого судна велел он привязать острые мечи да косы.

Дождался король сильного юго-западного ветра и выпустил корабли навстречу змею. У ничего не подозревавшего линдурма не было ни единого шанса: в мгновение ока рассекли его огромное тело косы да мечи.

Кровавые волны докатились до Стонгенесского мыса (Stångenäs) – и до сих пор на камнях здесь видны алые пятна. А серый яд, источаемый змеем, выплеснулся на мыс Букенэсет (Bokenäset) на противоположной стороне фьорда, сделав тамошние скалы серо-черными.

Куда хуже сложилась судьба одного из городов в провинции Блекинге. Стоял тут когда-то огромный богатый город. Но однажды обвил его своим телом змей, перекрыв все входы да выходы. Начался в городе голод. Защитники пускали в линдурма стрелы, бросали копья и гигантские валуны – ничего не помогало.

Спросил тогда местный король совета у старого мудреца.

– Живу я на свете добрую сотню лет, но таких бед не видал за всю свою долгую жизнь, – ответил тот. – Сдается мне, что избавиться от змея можно лишь одним способом. Растет вокруг нашего города дремучий лес. Быть может, если его поджечь, испугается линдурм да и уберется восвояси!

Послушался король мудрого совета. Как ни жалко людям было лес, но делать нечего: бросили они горящие факелы к деревьям, и заполыхали те так, что языки пламени доставали до самого неба.

Увидев это, змей попытался скрыться, да только был он так велик, что застрял меж деревьями, и