– Ядвига, а где предшественник Андрея? – спросила младшая Яга. – Расспросы не дали результата.

Ядвига Лукерьевна призадумалась и поведала, что Кощей последние сто лет на глаза ей не попадался. По молодости – первую сотню лет – чудил, лихачил, все чин по чину, а потом резко перестал. Лет двадцать перед исчезновением сидел в своем царстве, и вот восемьдесят лет ни слуху ни духу. Она на службу заступила и застала смерть одного Кощея почти сразу, примерно двести пятьдесят лет прожил следующий за ним, и вот этот пропащий.

– Так что ты, Андрей, не первый Кощей на моем веку, но самый молодой, пожалуй. Учись быстрее, а то и повеселиться не успеешь, как иглу твою найдут, – закончила дарительница. Бессмертный перестал улыбаться.

Три часа до нападения

Вечерело. Яга выставила из избы Соловья и Кощея, отправила истощенного Глюка спать и вызвала на подмогу ночных птиц, поскольку голуби в темноте бесполезны. Какое-то время Изольда была вся облеплена лесными пернатыми, затем они разлетелись по местности – наблюдатели заняли позиции.

Каз, Яга и Бальтазар немного поговорили о мистическом возвращении кота и догадках по этому поводу. Мастер согласился, что дело пахнет многоуровневой интригой, но прояснить ничего не смог, только развел руками. Яга велела избе открыть тайник и достала карту из клада, рядом расстелила другую, от Черномора:

– Каз, Ядвига, сравните. Может, есть место, где спрятать армию? Я так понимаю – в лесах сидят разведчики или как там их назвать еще.

Двое склонились над столом, долго смотрели, сравнивали.

– Карта Нави, откуда она у тебя? – спросила старая Яга.

– От русалки. А вы ходили за завесу, Ядвига?

Старая Яга кивнула, мол, была, и добавила, что без надобности туда ходить не след, души неупокоенные цепляются. А так все сильно похоже, за исключением некоторых деталей.

– На карте Лукоморья нет большой пещеры, что раньше была. Вот здесь, – она указала на место в противоположном направлении от тех, где Яга бывала до сей поры. Да, в ту сторону по побережью они еще не ходили. Если верить карте, там оканчивается горный хребет, срываясь в море. Как огромный каменный забор. – Только я не помню, чтобы горы в море спускались, разделяя побережье. Справедливости ради, должна признаться, что сама в ту сторону пару веков не наведывалась – недосуг пейзажами любоваться, но горы не образуются внезапно. Непонятная карта, такое ощущение, что ее намеренно так рисовали.

Пока Ядвига спорила с Казимиром о возможной подделке и повсеместной замене нормальной карты на фикцию, воительница «отправилась в полет», рассматривая местность чужими глазами. Птицы донесли, что все так, как на карте. Горы уходят в море. До них примерно час быстрым шагом от нашего места.

– А их можно было наколдовать? – внезапно спросила Янина.

– Можно, но надо быть очень сильным колдуном. Кощей вот умел – и прошлый, и позапрошлый. Не чета этому самодовольному юнцу. Даже если это мираж, он стоит уже долго, и все привыкли просто не ходить в ту сторону, а идти в обход, – ответила Ядвига.

– Андрей еще научится, я знаю по себе – не все сразу, – отмахнулась Яга. – Нам надо подготовиться.

Карты вернулись в тайник. Решили силы не разделять и на разведку не идти. Мираж там или нет, беда витала в воздухе, такая же осязаемая, как надвигающаяся гроза.

– Я к Черномору и армии, доложу о предположениях. Думаю, нападут, как стемнеет – очень удобное время для налета.

Казимир ушел. Две Яги, посовещавшись по поводу смертоносного для окружающих свиста, поставили большой котел для варки зелья и позвали Соловья. Коты молча наблюдали, как у него срезали клок волос, попросили раскрыть крылья и выдрали немного перьев, дали стакан и велели в него плюнуть, отправили весь материал в котел. И как ни в чем не бывало предложили чаю.

– Вы чего это делаете, уважаемые? – наконец спросил Жихан.

– Зелье против тебяу они варят, – ответил кот.

– Простые люди не защищены от свиста, вот придумали средство, – добавила Бастет.

Зелье весело побулькивало, Соловей с тоскливым видом пил чай и очень хотел домой.

– Посвисти в котел, – велела Ядвига.

Соловей с обреченным видом посвистел.

– Что-то ты нервный очень, – заметила воительница и поставила перед ним бутылку.

– Что это? – недоверчиво спросил свистун.

– Зелье против страха. Красное полусладкое, – подмигнула ему Яга.

Бездна взывает к бездне

Глухая лукоморская ночь рухнула сразу после заката, отдав на откуп вечерним сумеркам всего несколько минут.

Побережье вспыхнуло кострами, вокруг Дуба выросли танцующие огненные цветы в два человеческих роста, а в воздухе носились обрывки команд, конское ржание и тихий тренировочный свист Соловья-разбойника, от которого качались деревья на нашей поляне.

Глюк и Бастет хмуро наблюдали за остальными: у них не было никаких воинских способностей, и перспектива отсиживаться в Изольде во время битвы вызывала у обоих негативную реакцию. В связи с этим и тем фактом, что на доставленных Казимиром метлах летать-то оказалось и некому, Янина предложила магу-птице освоить новый транспорт. Тот с энтузиазмом согласился. От него как от стаи ночью толку ноль, но как человек со способностями он может помочь. Кого еще усадить на летательные средства? Яга осматривала людей и понимала, что ни богатыри, ни воины князя на это не согласятся. На помощь пришли лешие, все четверо. Итого в воздухе: две ступы и пять метел. Будем надеяться, хватит – из музея не так много украли, чтобы всерьез опасаться армады, в отличие от бутылок с горючей смесью – это скорее всего будет. Запасные метлы спрятали в Изольде.

Яга приказала своей избе уходить, если станет небезопасно, и дом сердито хлопал дверью в ответ. Сейчас обе избушки отступили в лесной массив, скрывшись за деревьями.

Кощей весь вечер развлекался своим неподъемным оружием с богатырями Черномора. Те пытались хоть оторвать полуторный меч от земли, но из раза в раз терпели фиаско. Мужчины-летуны осваивали искусство не падать с черенка.

Метлы стояли в боевой готовности, отряд Черномора уже выпил по капле зелья с элементами Соловья-разбойника, остальное Глюк отнес – быстро на крыльях туда-обратно – трем богатырям и армии.

– Я вижу! – Яга замерла посреди поляны. – Они в воздухе, со стороны леса, где я их видела впервые. Началось!

С этого момента секунды падали с тяжелым грохотом.

Яга сообщила Казу, что в нашу сторону медленно летят около восьми летательных средств: две ступы, ковер и метлы, – а по земле за ними идет армия размером с силы князя, примерно триста бесов, может, чуть больше. Вооружены вилами.

– Стягиваем силы к Дубу, уходим отсюда! – рявкнул военачальник.

Отряд выдвинулся, грохоча сапогами, освещая дорогу факелами. Кощей взгромоздился на коня и выехал следом, Соловей полетел за ними. Остались Яги, маг и лешие с котами. Воительница надела доспехи на себя и кота, погладила Бастет и очень попросила не выходить на поле. Глюк присел рядом с наставницей: