– Открой рот! – приказала она, и Кощей послушно отвесил нижнюю челюсть, в процессе теряя с нее обугленную плоть. Вода полилась в горло, тлеющие и горящие очаги пламени на его теле потухли, в воздухе запахло шашлыком и дымом. Со второй бутылки начала нарастать новая плоть. Вновь обретенное лицо улыбалось.

– У тебя поврежден мозг. Теперь ты обречен на пожизненное счастье, – сказал конь.

Хозяин показал ему неприличный жест – комбинацию из еще покрывающихся плотью пальцев.

– Другого меня у тебя не будет, Жанна Д'Арк, – конь прижал копытом грудь хозяина. – Повежливей.

Ядвига фыркнула и достала еще бутыль. Процесс восстановления ускорился.

Сеча продолжалась под вспышки молний. Богатыри вошли во вкус. Илья слез с коня и голыми руками швырял бесов друг в друга, словно они пушинки. Разлетающиеся во все стороны тела иногда приземлялись на вилы своих же собратьев. Добрыня, взяв одного врага за копыто, на манер палицы дубасил им его же сородичей, Алеша развлекался, подрезая мечом сухожилия, заставляя ползать на коленях. Все смешалось: люди, кони, бесы. Я едва успевал выхватывать сцены для записи в отчете. Яга не могла бить молниями прицельно, но в этом уже не было необходимости – вражеский отряд проиграл.

Некоторые собирались бежать с поля боя, но их настигали конные воины.

Молнии сверкали чуть реже, Яга тяжело дышала. Наши добивали захватчиков – никому не удастся бежать.

Довольно легкая победа, на мой взгляд: очень много мощных героев на несколько сотен бесов. У них просто не было шансов. Нет, я не жалею захватчиков, но уверен, что с большой армией будет не так просто разобраться.

– Девочка моя, отдохни. Ты сильна, как никто из моих знакомых, но твоя сила не безгранична. Впереди нас ждет тьма и сражение до утра. – Ядвига положила преемнице руку на плечо и слегка сжала. – Они справятся сами.

Из седельной сумки коня выползла Эвтаназия, вновь обвилась кольцами вокруг шеи хозяина.

– Давай добьем врагов? – сиплым голосом предложил Кощей коню.

– Там и без тебя справятся, кости, – фыркнул тот в ответ. – Не те масштабы, чтобы развернуться. Я жду обещанные несколько тысяч – вот там раздолье. Восстанавливайся, мой ароматный.

До нас доносился лязг мечей и крики. Еще немного, и отправимся назад: там нас ждут соратники и в разы большая сила вражеского наступления.

– Ядвига, нам нужен свет, я не вытяну большую битву, – призналась Янина. – Вы же знаете, что такое солнце на цепи на самом деле?

– Знаю.

– Мы должны попробовать. Время крайних мер, как сказал Черномор.

Ядвига кивнула в знак согласия. Я вот не знаю, о чем речь. Воительница теперь темная лошадка не только душой, но и знаниями, что она получила вместе с силой. Мне остается лишь наблюдать и записывать.

– Андрей, хватит валяться, возвращаемся, у нас двадцать минут до подхода армии, – устало буркнула Яга, поднимая ступу.

* * *

Вид сверху на наши небольшие силы особого оптимизма не вселял. Казимир с Черномором выстроили воинов на приличном расстоянии от Дуба, и пламя костров осталось далеко за их спинами. Впереди – слегка светящийся синим отряд мертвых, за ними живые бойцы. По земле нас догоняет армия князя, чтобы встать плечом к плечу. Насколько я могу судить – среди людей потери не так велики, может, несколько десятков человек. Итого чуть больше пяти сотен боевых единиц. Немного бессмертных, немного очень сильных и четверо леших в древесной форме. Это против нескольких тысяч целеустремленных бесов, чей строевой шаг раздается в ночи все ближе. Горыныч не появился до сих пор.

Мы опустились возле наших командующих. Бальтазар подбежал к хозяйке:

– Как дела на фронте? Всех разнесли, Ягуся?

– Всех, котенька, всех. Но у нас проблема, которую надо решить за десять минут, а я ни в чем не уверена.

– Какая проблема, Яна? – подошел Глюк.

– Нам нужно солнце, – ответила вместо нее Ядвига. – Она не сможет долго светить молниями. Ты не сможешь помочь. И никто из вас.

– Бальтазар, оставайся рядом с Казом, – попросила Яга. – Тоха, ты уверен, что передовая для тебя сейчас лучшее место? Может быть, если мне удастся зажечь свет, множество твоих глаз нам понадобятся.

Глюк стиснул зубы. Аргументов против этих доводов у него не было.

– Уважаемый Соловей-разбойник, – обратился Каз к тихому инспектору. – Вы нужны мне на Дубе.

– На Дубе? – удивился тот.

– Да. Если бесы прорвутся, снесите их подальше. Утопите в море или еще как, но они не должны начать вредить дереву. Хотя я до сих пор не понял, какой в этом резон, – пожал плечами бес.

Неуверенность в таком огромном существе вызывала оторопь. Илья согласился, что Соловья необходимо посадить на Дуб, поскольку: «Убить его труда не составляет, ежели оружие есть и меткость присутствует. У него нет способностей, окромя свиста, и бессмертия нет». Жихан Соловейчик совершенно не протестовал и только рад был убраться повыше.

– Каз, им нужно солнце на цепи. Ты действительно не знаешь, что это, спустя тысячу лет здесь? – подняла брови Яга.

И Черномор не знал, и Соловей не знал, и подоспевший к самому интересному Кощей – тоже не знал. Морок тормозил всеми копытами разом, издеваясь над седоком, но Бессмертный был готов и через голову из седла не вылетел, удержался. Ну и парочка: конь огнем пышет, а наездник слегка дымится после первого боя.

– Это источник энергии, работающий на светлых душах. Именно они питают весь сказочный мир. Грешники попадают к вам, в пекло; никуда не годные – к Кощею в царство, а светлые – наше солнце. Как думаешь, вкус светлых душ отличается от грешных? – ровным тоном спросила воительница. – Или, может, они питательней?

Трехрогий почесал когтями череп, по-другому взглянув на солнце. Ни я, ни окружающие не усомнились в словах Яги. Сколько знаний в нее влилось в том коконе света, что окуклил гусеницу и явил миру нечто прекрасное и смертельно опасное?

– Тоха, Соловей – полетели, я вас прячу в резерв, – приказала Яга. – А мы с Ядвигой попробуем вкрутить лампочку.

– Хозяуйка, а это безопасно для тебя? – взволновался кот. – Может, не надо?

– Надо, друг мой, в темноте мы драться не сможем.

Две ступы взмыли вверх, две пары крыльев рассекали воздух за ними. По побережью на нас неотвратимо надвигалась армия рогатых. Они пели.

* * *

Крылатые уселись на самой нижней из ветвей Дуба, а мы полетели выше.

Светило в состоянии ночного покоя спряталось в ветвях, ступы зависли у сверкающей цепи, не подлетая близко к источнику. Воительница и дарительница посмотрели друг на друга, переплели пальцы и молча ухватились свободными руками за ближайшие звенья, образуя замкнутую систему.

– Надеюсь, поможет, – прошептала Янина, закрывая глаза. Ядвига сделала то же самое.